Međunarodna svemirska stanica pružala je astronautima i svemirskim agencijama neizmjerne mogućnosti istraživanja tijekom deset i pol desetljeća u kojima je bila u radu. Pored studija koje uključuju meteorologiju, svemirsko vrijeme, znanost o materijalima i medicinu, misije na ISS-u pružile su nam i vrijedan uvid u ljudsku biologiju.
Na primjer, studije provedene na ISS-u pružile su nam informacije o učincima dugotrajne izloženosti mikrogravitaciji. I cijelo vrijeme astronauti guraju granice koliko dugo netko može zdravo ostati živjeti u takvim uvjetima. Jedan od takvih astronauta je Jeff Williams, zapovjednik Expedicije 48 koji je nedavno uspostavio novi rekord za najviše vremena provedenog u svemiru.
Ovaj rekordni podvig započeo je 2000. godine, kada je Williams proveo 10 dana na brodu Atlantis Shuttle Atlantis za misiju STS-101. U to vrijeme je Međunarodna svemirska stanica još uvijek bila u izgradnji, a kao inženjer leta i svemirski vođa misije, Williams je pomogao u pripremi stanice za prvu posadu.
Slijedio je slučaj 2006. godine, gdje je Williams poslužio u sklopu Ekspedicije 13 na ISS-u. Stanica je u ovom trenutku znatno narasla dodavanjem ruskog servisnog modula Zvezda, američkog laboratorija Sudbine i zračnog zastoja Quest. U to su se vrijeme također provodili brojni znanstveni eksperimenti koji su uključivali studije o protoku kapilara i učincima mikrogravitacije na središnji živčani sustav astronauta.
Tijekom šest mjeseci dok je bio na stanici, Williams je uspio ući u još dva svemirska odrona, postaviti dodatne eksperimente na unutrašnjosti stanice i zamijeniti opremu. Tri godine kasnije vratio bi se u postaju u sklopu Ekspedicije 21, a zatim je služio kao zapovjednik Ekspedicije 22, boravio je u brodu više od godinu dana (27. svibnja 2009. do 18. ožujka 2010.).
Do trenutka kad se kapsula Sojuza Ekspedicije 48 pokrenula na relaciji s ISS-om 7. srpnja 2016., Williams je već proveo više od 362 dana u svemiru. Kada se vrati na Zemlju 6. septembra, on će provesti ukupno 534 dana u svemiru. Također će nadmašiti dosadašnji rekord Scotta Kellyja, koji je tijekom četiri misije proveo 520 dana u svemiru.
U srijedu, 24. kolovoza, Međunarodna svemirska stanica podigla je svoju orbitu uoči Williamsovog odlaska. Jednom kada on i dvojica njegovih kolega iz misije - Oleg Skripochka i Alexey Ovchinin - otključaju svoje svemirske letjelice Soyuz TMA-20M, započinju spuštanje prema Kazahstanu, na Zemlju stižu otprilike tri i pol sata kasnije.
Bivši astronaut Scott Kelly bio je dobar sport prilikom snimanja ovog rekorda, čestitajući Williamsu u videu koji je stvorio Johnson Space Center (vidi dolje). Srećom, Kelly još uvijek drži rekord za najduži pojedinačni svemirski let od strane NASA-inog astronauta - koji je trajao nevjerojatnih 340 dana.
I Williams možda neće dugo držati rekord, budući da ga je astronaut Peggy Whitson trebao nadmašiti u 2017. tijekom svoje sljedeće misije (koja se lansira ovog studenog). I kako se u narednim godinama guramo dalje u svemir, namećući misije NEO-u i Marsu, ovaj će se rekord vjerojatno opet i opet slomiti.
U međuvremenu, Williams i njegova posada i dalje će svoje vrijeme posvetiti brojnim ključnim eksperimentima. Tijekom ove misije, oni su proveli istraživanje ljudskog rada srca, rast biljaka u mikrogravitaciji i izveli razne eksperimentalne eksperimente.
Kao i sva istraživanja provedena na ISS-u, rezultati ovog istraživanja koristit će se za poboljšanje zdravstvenih tretmana, imati brojne industrijske primjene ovdje na Zemlji i pomoći će NASA-i da planira misiju dalje u svemir. Najmanje što će biti NASA-ina predložena (i brzo se približava) posadna misija na Mars.
Osim što će za putovanje potrošiti nekoliko mjeseci u nuli-g, NASA će morati znati kako će se njihovi astronauti poštenjati tijekom provođenja istraživanja na površini Marsa, gdje je gravitacija otprilike 37% od Zemlje (0,376 g da budemo precizni).
Svakako uživajte u ovom videu Scotta Kellyja kako čestita Williamsu na postignutom uspjehu, iz ljubaznosti Johnson Space Center:
