Astronomi sa Sveučilišta St. Ovo svjedoči teoriji da će diskovi plina koje vidimo oko novorođenih zvijezda s vremenom postati planeti. Zapravo, nakupine materijala koje su pratili astronomi mogli bi čak biti i sami novonastali planeti, još uvijek ugrađeni u golemi disk plina i prašine.
Astronomi teoretiziraju da se zvijezde i planeti tvore iz oblaka prašine i plina koji se okupljaju kroz međusobnu gravitacijsku privlačnost. Kako materijal pada prema unutra, nasumični pokreti čestica prosječno izumiru i cijeli se oblak počinje vrtjeti, na kraju se ravnajući poput tijesta za pizzu.
Središte protoplanetarnog diska na kraju dobije dovoljno mase da se zapali kao zvijezda. Na disku se čestice prašine skupljaju zajedno, tvoreći veće i velike stijene, asteroide i na kraju planete. Novo zapaljena zvijezda stvara snažan zvjezdani vjetar koji uklanja prašinu iz sustava - ostao vam je solarni sustav. Smatra se da će cijeli ovaj proces, od početka do kraja, trajati između 10 i 100 milijuna godina.
Barem, to je teorija. A diskovi viđeni oko nekoliko novonastalih zvijezda pomažu u nakupljanju dokaza. Ali astronomi su skeptični, uvijek tražeći više dokaza koji bi vjerodostojnost mogli dovesti u teoriju ili je popustili.
U nedavnom radu pod naslovom Otkrivanje rotacije na disku otpada Epsilon Eridani, astronomi sa Sveučilišta St. Andrews raspravljaju o tome kako su pratili rotaciju protoplanetarnog diska oko Epsilona Eridanija.
Promatranja su rađena pomoću Submillimetre Common User Bolometer Array (SCUBA). Ovaj revolucionarni instrument povezan je s 15-metarskim teleskopom James Clerk Maxwell i najveći je instrument na svijetu koji može detektirati submilimetarsko zračenje. Umirovljen je iz službe 2005. godine; međutim, nastavak SCUBA-2 bit će implementiran u 2007.
Disk je najprije analiziran nizom u razdoblju 1997-1998, a zatim ponovno između 2000-2002. Tijekom tog vremenskog okvira čini se da se grozdovi materijala okreću u smjeru suprotnom od kazaljke na satu oko središnje zvijezde brzinom od 2,75 stupnjeva godišnje (upotrijebili bi orbitu svakih 130 godina).
Brzina gibanja ovih nakupina odgovara teoriji da je prsten oko Epsilona Eridanija ustvari protoplanetarni disk. Te bi grupice diska mogle biti zapravo novi protoplaneti koji skupljaju materijal s diska. Da su locirani u našem Sunčevom sustavu, ovi bi planeti bili malo dalje od Plutona.
Ta su opažanja rađena na granici osjetljivosti SCUBA-e. Astronomi se nadaju da će buduća promatranja SCUBA-2 moći potvrditi ta otkrića i dobiti bolji pregled ovih novoformiranih planeta.
