Planetarno društvo će sljedećeg mjeseca lansirati svoj LightSail 2 CubeSat. LightSail 2 testna je misija namijenjena ispitivanju izvodljivosti upotrebe sunčeve svjetlosti za pogon. Mali satelit koristit će pritisak sunčeve svjetlosti na solarnim jedrima kako bi se kretao na višu orbitu.
Polijetanje je predviđeno za polijetanje 22. lipnja iz svemirskog centra Kennedy na Floridi. Mali svemirski brod, težak 5 kg, dio je većeg ukupnog nastojanja, misije Programa svemirskog testiranja prostora-2 (STP-2), koja će biti lansirana na raketu Falcon Heavy.
STP-2 šalje 24 svemirske letjelice u tri različite orbite. LightSail 2 CubeSat bit će zatvoren unutar Prox-1, Georgia Tech misije. Nakon sedam dana u orbiti, Prox-1 će rasporediti LightSail 2 na nadmorskoj visini od 720 km (447 milja), gdje će sila sunčeve svjetlosti nadvladati atmosferski proboj.
Jednom kada bude instaliran, LightSail 2 trebati će nekoliko dana da provede provjeru zdravlja i stanja, a zatim će instalirati svoje solarne panele. Dan nakon toga otkrit će svoja četiri milarska jedra. Četiri jedara su otprilike veličine bokserskog prstena.
LightSail 2 oslanjat će se na tzv. Pritisak sunčevog zračenja za pogon. Fotoni sa Sunca gurat će se na jedra i stvarati malu količinu ubrzanja. Na kraju će pritisak svih tih fotona podići orbitu svemirske letjelice. Sila je mala, samo o težini spajalice. Ali s vremenom, otprilike mjesec dana nakon raspoređivanja jedra, ova sila podići će LightSail 2 za "mjerljivu količinu" prema Planetarnom društvu.
Sunce vrši zračni pritisak na sve predmete, posebno u unutarnjem Sunčevom sustavu. Johannes Kepler je zamisao zamislio još davne 1619. godine kako bi objasnio zašto su repovi kometa uvijek okrenuti prema Suncu, bez obzira na smjer putovanja. Bez računovodstva za to u planiranju misije, može poslati svemirske letjelice s tečaja. Svemirska letjelica Viking, na primjer, propustila bi Mars za oko 15 000 km (9.300 milja) da nije uzeo u obzir zračni tlak.
LightSail 2 dizajniran je za testiranje izvodljivosti solarnog jedra za popularni satelit CubeSat. CubeSat je mala vrsta satelitske rastuće popularnosti zbog svoje male veličine i niskih troškova. Obično ih koriste u istraživačke svrhe.
Planetarno društvo već nekoliko godina radi na svemirskim letjelicama Light Sail. Još 2015. godine lansirali su LightSail 1, satelit gotovo identičan LightSail 2. LightSail 1 je imao nekoliko zaostataka početkom svoje misije, ali bio je uspješan test sustava razmještanja jedra koji oba satelita koriste.
I prije LightSaila 1, postojao je Cosmo 1. Cosmo1 je lansiran 2005. godine, ali bio je neuspješan zbog neuspjeha ruske rakete s kojom je lansirana. Zanimljivo je da je Cosmo 1 lansiran na raketu ruske podmornice, kao dio napora za pronalaženje miroljubive upotrebe ICBM-ova.
Ideja o Sunčevom jedru postoji već desetljećima, a Planetarno društvo ide u ideju. Još u 1970-ima, suosnivač Planetarnog društva Louis Friedman vodio je napor za NASA-u koja je pokušala poslati svemirsku letjelicu na solarno jedro na sastanak sa Halleyjevim kometom.
Carl Sagan, najslađa mačka u povijesti znanosti, bio je i suosnivač Planetarnog društva. Krenuo je na Tonight Show s Johnnyjem Carsonom i pokazao model svemirskog broda solarnog jedra. Isječak možete pogledati u nastavku, uz bonus komentar Billa Nyea, još jednog člana Planetarnog društva.
LightSail 2 razvijen je uglavnom sredstvima privatnih donatora. Društvo je upravo to, dobrotvorno društvo, a njihovo financiranje dolaze od njihovih članova. Kažu da projekt LightSail 2 već obavještava o budućem radu solarnog jedra. Prvi let svemirskog lansiranja (SLS) na Mjesec nosit će NASA-in izviđački svemirski brod (NEA), a solarno jedro nosit će ga na asteroid blizu Zemlje. Planetarno društvo ima sporazum o svemirskom zakonu s NASA-om, što znači da dijele podatke o projektu.
