Baloni na visokoj nadmorskoj visini jeftino su sredstvo za donošenje opterećenja do ivice svemira, gdje se mogu raditi sve vrste velike znanosti i astronomije. Novi prototip balona koji koristi materijal tanki poput plastičnog omota hrane uspješno je provjeren u 11-dnevnom probnom letu, a ovaj novi dizajn može dovesti do nove ere leta s velike visine. NASA i Nacionalna zaklada za znanost sponzorirali su test koji je pokrenut sa stanice McMurdo na Antarktici. Balon je dosegao plovnu visinu veću od 111 000 stopa i održavao ga je kroz čitavih 11 dana leta. Nada se da će balon nadtlak u konačnici provesti velike znanstvene eksperimente na rubu svemira 100 dana ili više.
Let je testirao trajnost i funkcionalnost novog dizajnerskog balona u obliku balona i jedinstvenog lakog i tankog polietilenskog filma. Pokrenuta je 28. prosinca 2008., a vratila se 8. siječnja 2009.
"Naš tim za razvoj balona vrlo je ponosan na ogroman uspjeh probnog leta i fokusiran je na daljnji razvoj ove nove sposobnosti letenja balona mjesecima u svrhu potpore znanstvenim istraživanjima", rekao je David Pierce, šef programa balona Ured u NASA-inom pogonu za let Wallops na otoku Wallops, Va: "Probni let pokazao je da su 100-dnevni letovi velikih, teških korisnih tereta stvarni cilj."
Ovaj balon super tlaka od sedam milijuna kubičnih metara najveći je jednostanični, visokotlačni, potpuno zatvoreni balon koji je ikada letio. Kada se razvoj završi, NASA će imati balon od 22 milijuna kubičnih metara koji može nositi instrument od jedne tone do nadmorske visine veće od 110 000 stopa, što je tri do četiri puta više nego što putnički avioni lete. Misije ultraduljeg trajanja pomoću balona pod pritiskom koštaju znatno manje nego satelit, a letjele znanstvene instrumente mogu se ponovo pokrenuti i lansirati, što ih čini idealnim istraživačkim platformama na velikim visinama.
Pored pokusnog leta supertlak, iz McMurda su lansirana i dva dodatna dugotrajna balona tijekom kampanje 2008-2009. Eksperiment svemira i kozmičkih zraka sveučilišta Maryland, ili CREAM IV, pokus je pokrenut 19. prosinca 2008., a sletio je 6. siječnja 2009. CREAM istraga korištena je za izravno mjerenje visokoenergetskih čestica kozmičkih zraka koje dolaze na Zemlju nakon što potječu iz daleke supernove eksplozije drugdje u galaksiji Mliječni put. Korisni teret za ovaj eksperiment obnovljen je ranijim letom. Tim je podatke i svoja otkrića objavio iz svog prvog leta u kolovozu 2008.
Prolazna antarktička antena Sveučilišta Hawaii Manoa lansirana je 21. prosinca 2008. I još uvijek nije u toku. Njegov radioteleskop traži neizravne dokaze o ekstremno visokoenergetskim neutrinskim česticama koje mogu doći izvan naše galaksije Mliječni Put.
Izvor: NASA
