SAN FRANCISCO - Kad je NASA-ina raketa Apollo 12 lansirana iz svemirskog centra Kennedy na Floridi, 14. studenog 1969. godine, vid je bio naelektrizirajući - i to ne na dobar način.
Trenutak nakon uzletanja, u 36,5 sekundi i 52 sekunde, raketa je pogodila dva gromobrana pokrenuta raketom. Sustavi na brodu Apollo 12 bili su bačeni izvan mreže, ali katastrofa je spriječena zahvaljujući brzom razmišljanju NASA-inih inženjera i astronauta, koji su vješto reagirali na hitnost kakvu nikada nisu predvidjeli ili nisu vježbali u bilo kojoj simulaciji obuke.
Incident Apollo 12 pokrenuo je nova istraživanja uzroka rasvjete koja se pokreće kako bi se bolje razumio uzrok i osigurala sigurnost budućih misija, izjavili su istraživači očaranoj publici u srijedu (11. prosinca) na godišnjem sastanku Američke geofizičke unije (AGU).
Philip Krider, profesor emeritus na Sveučilištu u Arizoni, služio je više od 50 godina na stručnom skupu koji je stvorila NASA za istraživanje udara munje izazvanih lansiranjima. Prije Apolla 12 potencijalni utjecaj munje na svemirska vozila razmatrao se samo tijekom prozora prije lansiranja, napisali su znanstvenici u službenoj analizi incidenta pripremljenog za NASA u veljači 1970. godine.
U stvari, "mogućnost da se vozilo uključi u munju nakon što je liftoff nije razmatranje prilikom lansiranja, osim ako aktivnost prirodne munje nije stvarno prisutna na području kompleksa za lansiranje", kaže se u analizi. Ideja da bi vozilo moglo stvoriti munje bilo je nečuveno, navodi se u izvješću.
Na sastanku AGU-a Krider je opisao događaj koji se zbio prije 50 godina.
"Oni su vozilo lansirali u slabo elektrificirano okruženje povezano sa slabim hladnim prednjim dijelom koji prolazi desno iznad svemirskog središta", rekao je Krider. Polijetanje je prvo pokrenulo gromobran iz oblaka u zemlju, postavljajući lampice za upozorenje i alarme u odjeljku posade svemirskog broda. Komunikacija je bila prekinuta, instrumenti i satovi su nestali, a sve tri gorivne ćelije isključene. Drugi udar munje ostao je u oblaku i nije imao dodira sa tlom, ali je ugasio navigacijski sustav rakete, rekao je Krider.
"Ne znam što se ovdje dogodilo. Svi smo na svijetu odustali", rekao je zapovjednik Pete Conrad tadašnjoj kontroli misije.
"Nikada nisu prakticirali tako katastrofalne električne kvarove", rekao je Krider. "Svi su prekidači u svemirskoj letjelici treperili crveno - to je stvarno bila loša stvar s njihovog stajališta."
Kasnije analiza pokazala je da je struja hladnog fronta, premda preniska za stvaranje prirodne munje, bila dovoljno jaka za raketu i njezin ionizirani, električno provodljivi ispušni ispuh da proizvede naboj i generira dva udara munje, napisali su znanstvenici u izvješću iz 1970. godine.
Na terenu, pri NASA-inoj kontroli misije, kontrolor leta John Aaron shvatio je da poremećeno očitavanje na njegovom ekranu nalikuje onome koje je vidio u simulaciji leta, a podaci su slično otkriveni prekidom napona. Preporučio je prebaciti raketnu opremu za kondicioniranje signala (SCE) na pomoćnu, što će resetirati sustav. Srećom, pilot lunarnog modula Alan Bean točno je znao gdje se nalazi ta sklopka, a uskoro je sustav resetiran i gorivne ćelije ponovno su na mreži.
"A onda je Alan Bean, kada su bili na Zemljinoj orbiti, uspio ručno uskladiti inercijalnu platformu koristeći postupak prakse", rekao je Krider.
Grb Apollo 12 bio je jedrenjak, "Yankee Clipper". Nakon sigurnog povratka astronauta, kontrola misije NASA ažurirala je svoj prikaz amblema i uključivala riječi "Prokletstvo munje, puna brzina naprijed!" A Aronovo jednostavno, ali učinkovito rješenje - "Isprobajte SCE do AUX-a" - sada je popularna štreberka koja se može naći na šalicama i majicama, rekao je Krider na AGU.
Tijekom godina koje su uslijedile značajne promjene su napravljene u protokolima lansiranja raketa. U međuvremenu, uska suradnja između NASA-inih inženjera za kontrolu misije i meteorologa utvrdila je vremenske uvjete koji bi se mogli pokazati električno opasnim za svemirske letjelice, rekao je James Dye, znanstvenik iz Nacionalnog centra za atmosferska istraživanja i dugogodišnji član NASA-inog savjetodavnog vijeća za munje.
Znači li to da rakete više nikada ne stvaraju munje? Ne baš. 27. svibnja ruska raketa Sojuz pokrenula je snažni bljesak munje, "tako da je aktivirana munja još uvijek opasnost", rekao je Dye. Međutim, niz okolišnih čimbenika tijekom ruskog lansiranja snažno sugerira da postoji opasnost od udara groma prije naleta, rekao je, naglašavajući slike lansiranja tijekom prezentacije AGU-a.
"Možete vidjeti da je pozadina vrlo oblačno, mračno i oblačno, kišovito. Na terenu su također bile naznake da postoje jaka električna polja. U stvarnosti, to nije trebalo pokrenuti", rekao je Dye.
