NASA-in dugovječni Marsov rover izvršio je tromjesečno istraživanje kratera Santa Maria duž staze prema najvećem cilju ikad, krateru Endeavour, promjera oko 22 kilometra. Santa Maria istodobno je ponudila niz zapanjujućih vidova i znanstveni bonanza kao dostojna stanica u roverima, sada već sedam godina dugom kopnenom ekspedicijom, preko marsovskih ravnica Meridiani Planum.
Prilika je napravila pad na zapadnom rubu Santa Marije 15. prosinca 2010. (Sol 2450) nakon dugog i napornog puta od nekih 19 kilometara od odlaska iz Victoria Cratera prije gotovo dvije i pol godine u rujnu 2008. Santa Maria je najveći krater s kojim će se rover susresti na epskom putovanju između Viktorije i Endeavour-a.
Znanstveni tim odlučio je da će Santa Maria biti najbolje mjesto za privremeno zaustavljanje, kao i dopustiti usredotočeno znanstveno istraživanje zbog otkrivanja atraktivnih ležišta hidratiziranih minerala. Krater stadiona i ovalnog oblika širok je 80 do 90 metara (295 stopa) i dubine oko devet metara.
Prilika se od tada pažljivo kretala oko usana strmoga zidanog kratera u smjeru suprotnom od kazaljke na satu, kako bi se stiglo do vrlo zanimljivih hidratiziranih sulfata s druge strane. Rover je napravio nekoliko zastoja na putu kako bi prikupio dugačke osnovne stereo slike visoke rezolucije stvarajući 3 D digitalne mape nadmorske visine i istražujući nekoliko stijena u dubinu.
Prilika je usmjerena u Santa Mariju na temelju podataka prikupljenih iz orbite Marsa pomoću CRISM spektrometra za mineralno preslikavanje - na brodu Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - koji su ukazivali na prisutnost naslaga vodonosnih naslaga sulfata na jugoistočnom rubu kratera.
„Santa Maria je relativno svjež krater. Geološki je vrlo mlad, jedva da je erodiran, a teško je datirati kvantitativno, "rekao je Ray Arvidson sa Sveučilišta Washington u St. Louisu. Arvidson je zamjenik glavnog istražitelja za veslače Spirit and Opportunity.
Rover je ionako morao napraviti stanku u svom boravku u Endeavouru zbog restriktivnog razdoblja solarne veze. Konjukcija je razdoblje u kojem je Sunce izravno između Zemlje i Marsa i rezultira privremenim razdobljem prekida komunikacije i nestanka.
Tijekom konjunkcije - koja je trajala od 28. siječnja do 12. veljače - rover je ostao nepomičan. Nijedna naredba nije povezana na Priliku iz opreza da bi prenošenje naredbe moglo biti poremećeno i potencijalno imati štetne učinke.
Povoljno, pauza u kretanju također omogućava istraživačima da prođu dugogodišnju integraciju sastava odabranog cilja koji inače ne bi mogli provesti.
Sredinom siječnja 2011. prilika je stigla do lokacije - nazvane "Yuma" - na jugoistočnom obodu kratera gdje su otkrivene naslage sulfatnih voda. Proučavanje ovih minerala pomoći će istraživačima informirati o mogućnosti staništa na ovom mjestu na površini Marsa.
Prilika je snimila kolekciju sirovih slika iz filma 'Yuma' koju smo Marco Di Lorenzo i ja sastavili u panoramski mozaik fotografija (prikazan gore) da ilustriramo lokaciju. Verzija visoke razlučivosti odabrana je za prikaz dana Astronomy Picture of Day, 29. siječnja 2011.
Rover se za nekoliko stupnjeva okrenuo kako bi postigao bolji položaj za razmještanje robotske ruke Opportunityja, formalno poznate kao uređaj za razmještanje instrumenta ili IDD, do cilja unutar dosega instrumenata za oružje.
"Prilika je sjedila na jugoistočnom rubu Santa Marije", rekao mi je Arvidson. „Koristili smo priliku za obradu stijena (RAT) Prilike za brisanje odabranog cilja, a Moessbauerov spektrometar postavljen je na izbrisanu površinu. To mjesto dobilo je naziv "Luis De Torres", rekao je Arvidson.
"Luis De Torres" izabran je na osnovu svijetlog i opsežnog otkrića u regiji u kojoj CRISM vidi dokaze hidratiziranog sulfatnog potpisa. "
Prilika je uspješno analizirala „Luis De Torres“ sa svim instrumentima smještenim na kraju robotske ruke; uključujući mikroskopski imager (MI), alf-spektrometar čestica alfa čestica (APXS) i zatim Moessbauerov spektrometar (MB) za višetjednu integraciju prikupljanja podataka.
Nakon što je iz konjukcije izabrao dobro zdravlje, rover je sredinom veljače 2011. s RAT-om izveo dubinu od 3 milimetra na „Luis De Torres“ kako bi naučio više o unutarnjem sastavu stijena. Prilika je tada snimila niz mikroskopskih slika i sakupila spektre APXS spektrometrom.
Rover je zatim nastavio stazu suprotnu od kazaljke na satu duž istočnog ruba kratera, vozivši se prema sjeveru nekih 30 metara duž ruba kratera do novog izloženih stijenskih meta - neformalno nazvanog "Ruiz Garcia" kako bi prikupio više APXS spektra i mikroskopskih slika. Pogledajte naš mozaik koji prikazuje "Ruiz Garcia" na rubu kratera (gore).
Prilika je u ožujku dovršila istraživanje istočne strane Santa Marije snimanjem još nekoliko panorama visoke rezolucije prije nego što je nastavila vožnju do kratera Endeavour koji je udaljen nekih 6,5 kilometara.
Endeavour je krajnja meta Prilike u putovanju preko marsijskih dina, jer posjeduje eksponate do sada neistražene vrste još starijih hidratiziranih minerala, poznatijih kao filosilikati, koji se formiraju u neutralnoj vodi što pogoduje formiranju života.
