Jedan od najvećih potencijala tranzita egzoplaneta je sposobnost praćenja spektra i ispitivanja sastava planete u atmosferi. U novom članku tima astronoma sa sveučilišta Keele u Velikoj Britaniji apsorpcijska spektroskopija primijenjena je na neobičan egzoplanet WASP-17b, za koji se zna da potiče retrogradno.
Spektri ne samo da astronomima govore atmosferski sastav, već mogu dati razumijevanje sastava, ali mogu ukazivati i na to kako atmosfera apsorbira svjetlost zvijezde i kako se toplina prenosi oko planete. Uz to, budući da će se atmosfera različito apsorbirati na različitim valnim duljinama, to daje razlike u vremenu pomračenja i može se koristiti za ispitivanje kružeg polumjera planete kao i za potencijalno ispitivanje slojeva atmosfere.
Za svoju istragu, tim se koncentrirao na natrij duple linije na 5889,95 i 5895,92 A. Zapažanje je učinio Vrlo veliki teleskop u Čileu za promatranje 8 tranzita planete u lipnju 2009. godine. Sama planeta ima kratku orbitu od 3,74 dana.
Primjenjujući ove spektroskopske tehnike na WASP-17b, tim je otkrio prisutnost natrija u atmosferi. Ipak, apsorpcija nije bila tako snažna kao što se očekivalo na temelju modela koji koriste mehanizme formiranja iz maglice sa solarnim sastavom i tvore planet s atmosferom bez oblaka. Umjesto toga, ekipa opisuje atmosferu 17b kao "osiromašen natrijumom" slično kao HD 209458b.
Dodatno opažanje bilo je da se dubina viđenja smanjila kada se koriste određeni filtri s različitim širinama pojasa (rasponi dopuštenih valnih duljina). Tim je primijetio da je pri širini pojasa većoj od 3,0 Å viđena količina apsorpcije natrija gotovo nestala. Budući da je ovo svojstvo povezano s tim koliko atmosfere prolazi svjetlost, ovo je omogućilo timu da nagađa da to može biti znak oblaka u gornjim slojevima atmosfere.
I na kraju, tim je nagađao razlog nedostatka natrija u atmosferi. Predložili su da energija zvijezde ionako ionizira natrij. Kretanje atmosfere koja ga prenosi na noćnu stranu tada bi mu omogućilo da se kondenzira i ukloni iz atmosfere. Budući da bi gigantski egzoplaneti u tako tijesnim orbitama vjerojatno bili uredno zaključani, natrij bi se imao malo šanse vratiti na stranu dana i vratiti se u atmosferu.
Iako je ispitivanje ekstrasolarne atmosfere nedvojbeno novo i sigurno će se izmijeniti kako se povećava broj istraženih atmosfera, ove pionirske studije su među prvima koje astronomima omogućuju izravno testiranje predviđanja planetarnih atmosfera koje su se donedavno temeljile samo na promatranjima naš vlastiti sunčev sustav. Općenito, ovo će nam omogućiti da razvijemo cjelovitije razumijevanje načina na koji se planete razvijaju.
