1. rujna 2016. SpaceX je doživio prilično javni neuspjeh kad je jedan od njih Sokol 9 rakete eksplodirale na svom lansirnom bloku u kompleksu Cape Canaveral Launch Complex na Floridi. Iako nesreća nije rezultirala smrtnim slučajem ili ozljedama, otada je ta nesreća izazvala zabrinutost kod NASA-e vezano za sigurnosne standarde tvrtke.
Takav je zaključak donio NASA-in Savjetodavni odbor za svemirske stanice, koji se sastao u ponedjeljak, 31. listopada, kako bi raspravljao o nesreći i dao preporuke. U izjavi, odbor je naznačio da SpaceX-ova politika dolijevanja raketa neposredno prije lansiranja može predstavljati ozbiljnu prijetnju misijama posada.
Ova briga izražena je i prije, ali postala je sve relevantnija u svjetlu nedavne nesreće. U vrijeme eksplozije, raketa je već bila opremljena teretnom kapsulom (u kojoj se nalazio komunikacijski satelit Spacecom Amos-6). U budućnosti se SpaceX nada da će u svemir poslati posade posade, što znači da bi životi posade mogli biti ugroženi u slučaju da se dogodi slična nesreća tijekom dolijevanja goriva.
General-potpukovnik Thomas Stafford (USAF), koji je predsjedavao komitetom, bio je posebno naglašen zbog potrebe da SpaceX preispita svoju politiku goriva. Prema Časopis sa Wall Streeta, pukovnik Stafford drugi je put izrazio zabrinutost. Posljednji put bio je 2015. godine, kada je poslao NASA-ino pismo u kojem je tvrdio da je politika tvrtke za dolijevanje raketa svojim teretom već bila u borbi protiv desetljeća postupka.
U prošlosti je NASA oduvijek držala politiku gdje se teret rakete dodaje tek nakon što se raketa napuni. Isto vrijedi i za posade u kojima se nalaze astronauti, a astronauti bi se ukrcali u raketu ili šatl tek nakon završetka svih postupaka prije leta. No u doba NewSpace-a, i s privatnim tvrtkama koje nude usluge lansiranja, stvari funkcioniraju malo drugačije.
Na primjer, SpaceX Sokol 9 raketa se oslanja na kombinaciju tekućeg kisika i raketnog goriva s kerozinskim gorivom, koji ima manju masu od uobičajenog raketnog goriva. To im omogućuje da spakuju više goriva u svoje rakete i da mogu postavljati veće korisne nosivosti u orbitu. Međutim, ova metoda zahtijeva da se raketa prije puštanja u gorivo odmah dovede tako da gorivo nema vremena za zagrijavanje i širenje.
Kao rezultat, buduće misije - koje uključuju i posade - morat će se pokrenuti neposredno prije lansiranja kako bi se osiguralo da gorivo i kapacitet dizala rakete nisu ugroženi. Preporuke Savjetodavnog odbora stoga bi mogle imati značajan utjecaj na poslovanje SpaceX-a. Međutim, preporuke su možda pomalo preuranjene što se tiče misija posade.
Primjerice, Dragon V2 ima sustav za prekid posade koji je posebno dizajniran za takvu situaciju. Oslanjajući se na osam bočnih montiranih SuperDraco motora u kapsuli, ovaj je sustav programiran da vodi propulzivno pucanje u slučaju katastrofalnog kvara na lansirnoj ploči. Kapsula također dolazi sa slijetanjem, koji će se aktivirati nakon što se rakete isprazne kako bi se osiguralo meko slijetanje.
U svibnju 2015., tvrtka je testirala ovaj sustav u kompleksu Cape Canaveral Launch Complex, nakon čega je uslijedio „propulzivni test lebdenja“ u studenom iste godine. Oba su ispitivanja bila uspješna i pokazala su kako su SuperDraco motori sposobni lansirati kapsulu i kako su mogli držati kapsulu u ravnotežnom stanju iznad zemlje (pogledajte video gore).
Pored toga, SpaceX je odgovarao na vijesti Savjetodavnog vijeća i izrazio povjerenje u njegove postupke, koji uključuju gorivo i njihov sustav za ukidanje. U službenom saopćenju, čiji je cjelokupni tekst nabavljen od strane Space Magazina putem e-pošte, navodi se da:
„SpaceX dizajnirao je pouzdan proces punjenja goriva i lansiranja koji minimizira trajanje i broj osoblja izloženog opasnostima lansiranja rakete. Kao dio ovog procesa, posada će se sigurno ukrcati u Zmajskog zmaja, zemaljsko osoblje će krenuti, pogonska goriva će se pažljivo ukrcati u kratkom vremenu, a zatim će se vozilo lansirati. Za to vrijeme bit će omogućen sustav za pobacivanje Crew Dragon. U posljednjih godinu i pol dana, NASA i SpaceX obavili su detaljnu analizu svih potencijalnih opasnosti u ovom procesu. "
Pored toga, oni su naveli da su prije nesreće 1. rujna poštovani svi sigurnosni protokoli i da je NASA na pokretanje potpisala ugovor. Ali, naravno, također su izrazili da će nastaviti poštivati sve sigurnosne postupke, koji mogu uključivati bilo kakve promjene na temelju preporuka Savjetodavnog odbora:
„Izvještaj o opasnosti koji dokumentira kontrole odobrio je NASA-in Odbor za tehnički pregled sigurnosti u srpnju 2016. Kao i sve analize opasnosti u cijelom sustavu i operacijama, kontrole nad tim opasnostima su identificirane i bit će implementirane i pažljivo provjerene prije certificiranja , Predstojeći će se nastaviti s radom kako bi se pokazalo da su sve ove kontrole na raspolaganju za posade i da provjere ispunjavaju NASA-ine zahtjeve. Ove analize i kontrole pažljivo će se procijeniti u svjetlu svih podataka i korektivnih radnji proisteklih iz istrage anomalije. Po potrebi, uspostavit će se sve dodatne kontrole kako bi se osigurala sigurnost posade, od trenutka kad astronauti dođu do jastuka, punjenjem gorivom, lansiranjem i svemirskim letom, pa sve dok se sigurno ne dovedu kući. "
U međuvremenu, SpaceX-ovi istražitelji još uvijek pokušavaju otkriti što je točno krenulo po zlu s lansiranjem 1. rujna. Posljednje ažuriranje (koje je napravljeno 28. listopada) ukazalo je na to da je tvrtka napredovala i da se nada normalnom poslovanju tijekom mjeseca studenog.
"Napori SpaceX-a sada su usmjereni na dva područja - pronalaženje točnog uzroka i razvoj poboljšanih uvjeta punjenja helija koji omogućuju SpaceX-u pouzdan unos Falcon-a 9", navodi se. "Uz napredno stanje istrage, također planiramo da narednih dana nastavimo s faznim ispitivanjima u Teksasu, a pritom ćemo se i dalje fokusirati na završetak istrage."
