Umjetnička ilustracija opasnog asteroida kreće prema Zemlji.
(Slika: © Europska svemirska agencija)
Čovječanstvo mora pojačati svoju igru u lovu na asteroide.
Do danas su astronomi uočili više od 8000 asteroida blizu Zemlje koji su široki najmanje 460 stopa (140 metara) - dovoljno veliki da bi izbrisali čitavu državu ako bi postavili naš planet u svoje križanje. To zvuči kao dobar napredak, sve dok ne uzmete u obzir da je samo oko jedne trećine od 25 000 takvih svemirskih stijena za koje se smatra da zumiraju u okolini Zemlje.
"Još uvijek je moguće pronaći dvije trećine ove populacije", rekla je Lindley Johnson, službenik za planetarnu obranu u sjedištu NASA-e u Washingtonu, D.C., tijekom prezentacije prošloga tjedna s radnom skupinom Future In-Space Operations. "Dakle, imamo načina da krenemo." [U slikama: potencijalno opasni asteroidi]
Objekt blizu Zemlje (NEO) je sve što se nalazi unutar oko 50 milijuna kilometara (50 milijuna kilometara) od orbite našeg planeta. Ukupna NEO populacija gotovo je neshvatljivo velika; vjerojatno postoje desetine milijuna takvih svemirskih stijena promjera između 33 i 65 stopa (10 do 20 metara), rekao je Johnson.
Asteroidi ove relativno male veličine mogu naštetiti lokalnoj razini. Na primjer, objekt koji je eksplodirao nad ruskim gradom Čeljabinskom u veljači 2013., razbio je tisuće prozora i ranio više od 1200 ljudi, dimenzija oko 62 stopa (19 metara), rekli su znanstvenici.
Ali zaista su zabrinjavajući asteroidi veliki. Dakle, tijekom 1990-ih Kongres je NASA-i naložio da pronađe 90 posto NEO-a promjera najmanje 0,6 kilometara - mandat koji je svemirska agencija ispunila 2010. Trenutno je poznato 887 ovih svemirskih stijena veličine planine , a možda će biti ostavljeno tek 50-tak ili ih treba otkriti, rekao je Johnson. (Nijedan od katalogiziranih behemota ne predstavlja opasnost za Zemlju u doglednoj budućnosti.)
2005. godine NASA je dobila neke daljnje upute od zakonodavaca: do kraja 2020. uočite 90 posto svih NEO-ova od 460 stopa i više. U ovom je trenutku jasno da agencija neće ispuniti taj ambiciozni rok. A dobivanje tako detaljnog postupanja s NEO populacijom zahtijevat će pokretanje namjenske svemirske misije za lov na asteroide, pokazalo je istraživanje koje je naručila & NASA objavljeno u rujnu 2017. godine.
Svemirski teleskop za takvu misiju idealno bi postavio trgovinu u točki 1 Lagrange-a sunca, Zemlje, gravitacijsko stabilnog mjesta, 1,5 milijuna km od našeg planeta, i pregledao bi nebo infracrvenim svjetlom pomoću teleskopa najmanje 1,6 stopalo (0,5 m) široko, pokazalo je istraživanje. Takva promatranja misije, u kombinaciji s doprinosima zemaljskih teleskopa, vjerojatno bi mogla smanjiti potreban broj 460 stopa u desetljeću, rekao je Johnson.
NASA već radi na takvom svemirskom projektu - konceptualnoj misiji nazvanoj Obamna kamera oko zemlje (NEOCam). NEOCam je bio jedan od pet finalista za sljedeću pokretačku priliku u NASA-inom programu otkrića, koji financira relativno jeftine i visoko fokusirane misije. NEOCam je propustio ovo mjesto - NASA je odabrala dvije druge misije za proučavanje asteroida, pod nazivom Lucy i Psyche - ali za to je dobila financijsku vrijednost još godinu dana.
Još uvijek postoji nada da će NEOCam jednog dana poletjeti, rekao je Johnson.
"Preuzeli smo ga u program planetarne obrane", rekao je. "Sve što nam nedostaje je čitav proračun da bismo mogli staviti takvu misiju - sposobnost istraživanja koja se temelji na svemiru, a koja se toplo preporučuje i vrlo je potrebna za naše buduće sposobnosti - u razvoj." [Fotografije: Asteroidi u dubokom svemiru]
Izdrživ planetarno-obrambeni plan zahtijeva, naravno, više od obične detekcije asteroida; čovječanstvo također mora biti u stanju odbiti bilo kakve opasne svemirske stijene koje nas vode prema našem putu.
NASA i njeni partneri širom svijeta također rade na potencijalnim rješenjima za ovaj problem. Na primjer, NASA ima za cilj pokrenuti misiju pod nazivom Test dvostrukog preusmjeravanja asteroida (DART) 2020. Ako sve ide po planu, u listopadu 2022. DART će se srušiti na 150-metarski mjesec asteroida širine 500 stopa. (65803) Didymos, koji sam mjeri 800 metara (oko 600 m). Taj će utjecaj promijeniti orbitu "Didymoona" na načine na koje bi zemaljski teleskopi trebali biti u stanju otkriti, rekli su dužnosnici NASA-e.
DART će biti demonstracija strategije odstupanja "kinetičkog udarca". NASA je također planirala testirati tehniku "gravitacijskog traktora" - koristeći letvicu za postupno guranje asteroida sa putanje putem gravitacijskih sila - u narednim godinama, kao dio agencije za preusmjeravanje asteroida (ARM) agencije. Ali Bijela kuća je ukinula financiranje ARM-a u prošlogodišnjem zahtjevu za federalni proračun, a ta misija više nije.
Postoji još jedan mogući način uklanjanja dolaznog asteroida, a proslavio ga je film "Armageddon" iz 1998. godine. Ispaljivanje svemirske stijene s nukeom ne bi trebao biti prvi izbor većine znanstvenika ili kreatora politike, ali takva bi ekstremna mjera mogla biti jedini način da se riješite velike svemirske stijene otkrivene s malo vremena. (Uzgred, ovo bi bila robotska misija; za posao vam ne treba svemirski kauboj poput Brucea Willisa.)
Takvi pripremni radovi ne bi trebali pretjerano uznemiriti javnost, naglasio je Johnson; izgledi da će veliki asteroid pogoditi Zemlju svakodnevno su vrlo mali.
"To su vrlo rijetki događaji", rekao je. "Ali oni su također događaj koji se, ako ne nađemo u ovoj populaciji, može dogoditi bilo koji dan na nama."
