Kako astronomi nastavljaju otkrivati sve više egzoplaneta, fokus se polako pomiče s veličina takvih planeta, do onoga od čega su stvoreni. Prvi su pokušaji određivanja atmosferskog sastava, ali jedan od najpoželjnijih nalaza ne bi bili plinovi u atmosferi, već detekcija tekuće vode koja je ključni sastojak u stvaranju života kakav znamo. Iako je ovo monumentalni izazov, predložene su različite metode, ali novo istraživanje sugerira da su ove metode možda previše optimistične.
Jedna od najperspektivnijih metoda predložena je 2008. godine i razmatrala su reflektirajuća svojstva vodenih oceana. Osobito kada je kut između izvora svjetlosti (matične zvijezde) i promatrača mali, svjetlost se ne reflektira dobro i na kraju se raspršuje u ocean. Međutim, ako je kut velik, svjetlost se odbija. Ovaj se efekt može lako vidjeti tijekom zalaska sunca nad oceanom, kada je kut gotovo 180 °, a okeanski valovi na vrhu su svijetli odraz i poznat je kao zrcalni odraz. Taj je efekt prikazan gore u orbiti oko našeg vlastitog planeta, a takvi efekti korišteni su na Saturnovom mjesecu Titanu kako bi otkrili prisustvo jezera.
Prevodeći to na egzoplanete, to bi podrazumijevalo da bi planete s oceanima trebale reflektirati više svjetla tijekom faza polumjeseca nego njihove gibljive faze. Stoga su, kako su predložili, mogli otkriti oceane na ekstrasolarnim planetima pomoću „blještavila“ na njihovim oceanima. Još bolje, svjetlo koje se odbija od glatke površine poput vode ima tendenciju da bude polariziranije nego što bi moglo biti drugačije.
Prve kritike ove hipoteze uslijedile su 2010. godine kada su drugi astronomi istaknuli da se slični efekti mogu proizvesti i na planetama s debelim slojem oblaka koji mogu oponašati ovaj efekt svjetlucanja. Dakle, metoda će vjerojatno biti nevaljana ako astronomi nisu mogli precizno modelirati atmosferu kako bi uzeli u obzir njezin doprinos.
Novi rad donosi dodatne izazove daljnjim razmatranjem načina na koji će materijal vjerojatno biti distribuiran. Konkretno, vrlo je vjerojatno da planete u naseljenim zonama bez oceana mogu imati polarne ledene kape (poput Marsa) koje su reflektivnije svuda okolo. Budući da polarne regije čine veći postotak osvijetljenog tijela u fazi polumjeseca nego za vrijeme gibbe, to bi prirodno dovelo do relativnog smanjenja ukupne reflektivnosti i moglo bi dati lažne pozitivne efekte svjetlosti.
To bi posebno vrijedilo za planete koji su kosi („nagnut“). U ovom slučaju stubovi primaju više sunčeve svjetlosti što čini odraz bilo kakvih ledenih kapa još izrazitijima i dodatno maskira učinak. Autori nove studije zaključuju da ova, kao i ostale poteškoće, "ozbiljno ograničava korisnost zrcalne refleksije za otkrivanje oceana na egzoplanetima."
