Ah, ljeto. Prosječna temperatura na Titanu samo je stotinjak stupnjeva iznad apsolutne nule, pa je to vjerojatno jezero tekućih ugljikovodika. Carolyn Porco vodeća je u timu za snimanje pri Cassinijevoj misiji na Saturn i direktorica Centra za snimanje operacija na Sveučilišnom institutu u Boulderu, Colorado. Tu se slike iz Cassinija obrađuju i objavljuju u javnosti.
Poslušajte intervju: Ljeto na jezeru… na Titanu (6 MB)
Ili se pretplatite na Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser Cain: Recimo da stojim na površini Titana pored ove značajke, što bih vidio?
Carolyn Porco: Pa, nismo baš sigurni, ali ako je u stvari jezero ugljikovodika, vidjeli biste nešto što bi izgledalo prilično mračno. U njemu su možda otopljeni neki materijali, a možda bi se na obali slijevao valovi koji bi, naravno, bili ledeni, vodeni led. Pazite, nevjerojatno je hladno. Općenito, scena bi bila vrlo mračna, jer je podne podne na Titanu poput sumraka Zemlje, a moglo bi biti čak i kišnog metana, jer je ovo svojstvo pronađeno u mjestu na Titanu, gdje se čini da je najviše oblaka i samim tim najveći vjerojatnost kiše. Nije važno da je Titan vrlo oblačno mjesto. Nismo vidjeli mnogo oblaka na Titanu. Gdje smo vidjeli oblake uglavnom je u južnom polarnom području gdje je pronađena veličina jezera Ontario.
Fraser: Sada znam da slike Titana koje je snimio Voyager i drugi teleskopi prikazuju kao vrlo zamućen, oblačan svijet. Pa, kako možemo vidjeti jezero?
Porco: Postoji razlika između smoga, izmaglice i oblaka. Oblaci su čestice nekog kondenziranog materijala; to mogu biti kapljice tekućine ili činjenica je da su dovoljno visoke da mogu biti čvrste čestice. Na Zemlji su cirkusni oblaci napravljeni od vodenog leda, za razliku od vaših normalnih kumulativnih oblaka koji padaju na vas; kišu tekuću vodu. Tako da bismo u Titanu mogli sličnu stvar, osim materijala, naravno, je metan. Ali kao što rekoh, nema puno oblaka Nisu oblaci oni koji čine površinu Titana tako teško vidjeti odozgo. Čestice maglice - to su čestice maglice, poput čestica smoga na Zemlji - vjerojatno napravljene, gotovo sigurno, napravljene od ugljikovodičnih materijala, vjerojatno polimera, od ugljika. To su vrlo male čestice, ali atmosfera je vrlo gusta; stotine kilometara debele s tim stvarima. Ako stojite na površini, možete naravno vidjeti površinu i vidjeti čak do horizonta, i malo kroz njega. Imajte na umu kako su izgledale slike snimljene sondom Huygens. Mogli smo vidjeti prema horizontu, kad bi sonda bila na površini i slikala, mogli smo vidjeti horizont. Ali ako gledate kroz vrlo gustu atmosferu ili ako gore gledate dolje, onda je vaš put kroz ovu gustu atmosferu ispunjenu maglom toliko dug da je teško da prodire vidljiva svjetlost. I naravno, vidimo se vidljivom svjetlošću. Na slikama snimljenim Voyagerom i Voyager je imao kameru koja je mogla gledati samo do kraja gdje ljudi vide svojim očima; u stvari, malo dalje od mjesta gdje vidimo očima. Ali svejedno, ne dovoljno daleko da vidimo dolje na površinu Titana. No s Cassinijevim kamerama koristili smo trik koji su u osnovi otkrili zemaljski astronomi. Ako prijeđete na veće valne duljine u elektromagnetskom spektru, uđete li u infracrvenu svjetlost, zapravo možete vidjeti do površine Titana. To su valne duljine koje smo pomoću kamera ugradili u površinu Titana, i naravno, u tim su talasnim duljinama otkrili ovu površinu poput jezera.
Fraser: Ako to nije jezero s tekućim ugljikovodikom, što bi drugo moglo biti?
Porco: Pa, nismo sasvim sigurni, 100% sigurni da je napunjena tekućinom. Možda je to bila depresija koja je jednom bila ispunjena tekućinom, a sva je tekućina od tada isparila, a sada vidimo ostatke onoga što je ostalo iza. Dakle, to bi mogli biti čvrsti ugljikovodici koji bi i dalje činili ravnu površinu. Možete zamisliti korito slanog jezera na Zemlji; sol koja je zaostala nakon što je voda isparila. Tako bismo mogli vidjeti nešto što je samo čvrst materijal. To su dvije osnovne mogućnosti: to može biti čvrst materijal ili tekućina. Nećemo sigurno je li tečna ili ne dok ne budemo imali prilike vidjeti odraz Sunca na površini ovog tijela; zrcalni odraz ili zrcalo poput refleksije kao što možete vidjeti letite li, primjerice, zrakoplovom iznad Minnesote. Gledajući dolje na zemlju i dnevnu svjetlost, možete vidjeti zrcalne odboje; možete vidjeti sliku Sunca kako blista sa površine mnogih jezera koja krase krajolik Minnesote.
Fraser: To je nevjerojatno, to ćete moći vidjeti?
Porco: Vjerojatno to nećemo moći vidjeti svojim kamerama, jer nam geometrija to ne dopušta. Geometrija solarnog osvjetljenja i činjenica da, pri talasnim duljinama koje čak i Cassinijeve kamere mogu vidjeti, ako gledamo predugu stazu u atmosferi, stvari postaju vrlo mutne i nejasne, a mi ne vidimo jasan prikaz površina. Međutim, na Cassiniju postoje i drugi instrumenti koji djeluju na većim valnim duljinama od nas, a oni idu dalje u blisku infracrvenu. Lakše su gledati prema površini, a moguće je - moramo provjeriti nadolazeće susrete s Titanom. Dakle, to još nije izvjesnost, ali barem je u principu moguće da bi mogli vidjeti zrcalo poput odraz sa površine ovog tijela, ako je u stvari tekuće. Žiri je još uvijek na ovome, a mi ćemo možda imati sreće da imamo buduće okolnosti na letjelicama Titana kako bismo utvrdili je li zaista tekuća ili ne.
Fraser: Kada će Cassini imati priliku ponovo posjetiti to područje?
Porco: Nisam baš siguran u to. Postoje ljudi iz mog tima koji su zauzeti planiranjem letača Titan-a; planiranje slikovnih nizova za svaku od nadolazećih letića Titana znalo bi to bolje od mene. Ali mislim da to neće biti tek kasnije na turneji kada zaista ponovno dobro pogledamo ovu značajku. Kao što sam već puno puta rekao, trebat će nam godine da utvrdimo što se uistinu događa na površini Titana. Dolazimo po njega više puta tijekom ove misije, koja se nominalno završava sredinom 2008. Ako imamo dovoljno sreće, a američki Kongres voljan, dobit ćemo produžetak i mogli bismo promatrati tijela u Saturnov sustav za naredno desetljeće. Ali upravo sada imamo nešto poput 39 daljnjih susreta s Titanom.
Fraser: A ako se ispostavi da je riječ o tekućem ugljikovodiku, što to govori o Titanovoj geologiji ili njenoj povijesti?
Porco: To govori barem dijelom razmišljanje koje smo imali o ciklusu metana na Titanu i o količini metana u atmosferi. Jer postojala su predviđanja da će na Titanu na površini biti nešto tekućine. Nismo vidjeli onoliko koliko su neki modeli predviđali, ali ako ih uopšte ima, to daje izvor metana koji se nalazi u atmosferi, ako na površini ima tekućine. Naravno, sljedeće je pitanje: kako je ta količina metana upala u atmosferu za početak? Je li potjecao od vulkana ili je došao iz nekog drugog izvora? Pitanje kako metan uopće može postojati na površini Titana kad znamo da se raspada u gornjoj atmosferi. No ipak, to barem dijelom potvrđuje naše razmišljanja o onome što se događa između površine i atmosfere, a to je zanimljivo znati. Ovo je još jedna atmosfera, u mnogočemu slična našoj Zemlji. To nam daje još jedan primjer za učenje o vlastitoj atmosferi. Imajte na umu da i Titan ima blagi efekt staklenika. Površinska je temperatura 12 stupnjeva Kelvina veća nego što bi bila drugačija da nije metana u njegovoj atmosferi. Dakle, mi stojimo da naučimo puno o našem vlastitom planetu i onome što naš vlastiti planet čini jedinstvenim i po čemu on ima išta zajedničko s nekim drugim tijelom, poput Titana, proučavanjem najvećeg mjeseca Saturna.
Fraser: Jeste li sada dovoljno dobro zamislili Titan da znate da je ovo jedina značajka poput ove na planeti?
Porco: Oh, ne iz daljine. Upravo počinjemo ovdje. Ovo su rani dani. Ne znam koliki je postotak površine već prekriven, ali to je još uvijek mali udio u takvoj rezoluciji koju bismo trebali vidjeti takve značajke. Dakle, ne, pred nama je dug put, a mislim da će biti mnogo uzbudljivijih otkrića u trgovini, pa praćenje stvari doista je poruka.
