Kad NASA pošalje astronaute na Mjesec i na Mars, the Orion višenamjensko vozilo s posadom (MPCV) bit će ono što ih tamo vodi. Da bi izgradio ove svemirske letjelice nove generacije, NASA je ugovorila proizvođača svemirskog zrakoplova Lockheed Martin. U kombinaciji s masivnim Space Launch System (SLS), the Orion svemirske letjelice omogućit će dugotrajne misije izvan Zemljine orbite (LEO) prvi put nakon više od 50 godina.
U ponedjeljak, 23. rujna, NASA i Lockheed Martin objavili su da su finalizirali ugovor o proizvodnji i operacijama šest misija koristeći Orion svemirske letjelice, s mogućnošću da se ukupno proizvedu do dvanaest. Ovo ispunjava uvjete za NASA-in projekt Artemis i otvara mogućnost za daljnje misije na odredišta poput Marsa i drugih lokacija u svemirskom svemiru.
Orion koncept je predstavljen 14. siječnja 2004., nedugo nakon nesreće s Svemirski šatl Columbia, U to vrijeme Orion bio poznat kao Vozilo za istraživanje posade (CEV). Zamišljeno je zamijeniti staru flotu Space Shuttlea i poslužiti kao nasljednik Komanda i servisni modul Apolona (CSM) koji je astronaute odveo na Mjesec između 1969. i 1972.
Godinu dana kasnije, CEV je spojena u NASA-in program zviježđa (2005.-2010.) I preimenovana u Vozilo za istraživanje Orion posade (a kasnije i Orion MPCV). Do 2009 Orion je počeo testirati, najprije testom oporavka od splashdown-a, a zatim pokretanjem testiranja, kako bi potvrdio svoje sustave i performanse. Godinu dana kasnije, dizajn bi postao središnji u NASA-inoj viziji obavljanja redovitih misija na ISS-u, Mjesecu i Marsu.
Trenutno NASA planira koristiti Orion kapsula za slanje prve žene i sljedećeg muškarca na Mjesec do 2024. godine (Artemida III). Budući da je ugovor okončan za isporuku sljedećih šest vozila, ova vizija korak je bliže uvođenju u stvarnost. Rick Ambrose, izvršni potpredsjednik tvrtke Lockheed Martin Space, blistavo je govorio o ugovoru i partnerstvu koje predstavlja u nedavnom priopćenju tvrtke:
„Ovaj ugovor jasno pokazuje da je NASA posvećena ne samo Orionu, već i Artemidi i njezin hrabar cilj da ljude pošalje na Mjesec u narednih pet godina. Podjednako smo posvećeni Orionu i Artemisu te proizvodimo ova vozila s naglaskom na troškovima, rasporedu i uspjehu misije. "
Ugovor koji je NASA potpisala s tvrtkom Lockheed - Orion ugovor o proizvodnji i upravljanju Orionom (OPOC) - ugovor je neodređene isporuke, neograničene količine (IDIQ) koji određuje isporuku 6 do 12 svemirskih letjelica Orion do 30. rujna 2030. U početku NASA naručila tri Orion svemirske letjelice za provođenje Artemisine misije III kroz V-posade s posadom do Mjesečeve površine na površini između 2024. i 2026. - za 2,7 milijardi dolara.
Do 2022. NASA planira naručiti još tri za vođenje misija VI-VIII (za dodatnih 1,9 milijardi USD), koje će se okvirno odvijati od 2026. do 2028. Kao što je NASA-in administrator Jim Bridenstine izrazio u NASA-inom priopćenju:
"Ovaj ugovor osigurava proizvodnju Oriona kroz naredno desetljeće, pokazujući NASA-inu opredijeljenost za uspostavljanje održive prisutnosti na Mjesecu kako bi se vratilo novo znanje i pripremalo za slanje astronauta na Mars. Orion je vrlo sposobna, najsuvremenija svemirska letjelica, dizajnirana posebno za dubinske svemirske misije s astronautima i sastavni je dio NASA-ine infrastrukture za Artemidove misije i buduća istraživanja Sunčevog sustava. "
Ova održiva prisutnost uključuje NASA-ovu predloženu Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G), modularnu svemirsku stanicu koja će biti isporučena u orbitu oko Mjeseca pomoću SLS i Orion u narednim godinama. Lunar Gateway će također služiti kao središte za buduće misije na Mars, nakon što se s njim integrira Deep Space Transport (DST).
Neki su dijelovi svemirskih letjelica već dizajnirani i kvalificirani za Orion bit će osigurane i za Gateway upotrebu. To će eliminirati potrebu da Gateway program razvije i kvalificira slične komponente, što će pomoći u smanjenju ukupnih troškova razvoja. To je presudno s obzirom na trenutna pitanja u vezi s proračunom, zbog čega su neki postavili pitanje hoće li Lunar Gateway biti otkazan.
Daljnje mjere smanjenja troškova uključuju napredne proizvodne tehnologije, serijske kupnje materijala i komponenata, ubrzanu kadencu misije i činjenicu da su moduli i sustavi Orionove posade višekratni. Kao što je rekao Mike Hawes, voditelj programa Orion za Lockheed Martin Space,
"Naučili smo mnogo o tome kako dizajnirati i proizvesti bolji Orion - poput dizajniranja za ponovnu upotrebu, upotrebom proširene stvarnosti i proizvodnje aditiva - i to primjenjujemo na sljedeću seriju vozila. Smanjivanje troškova i njihova učinkovitija i brža izrada bit će ključni za uspjeh programa Artemis. Valja također znati koliko je Orion jedinstven. Svemirski je brod kao nijedan drugi. Dizajnirali smo ga za ono što niti jedan drugi svemirski brod ne može, ići na mjesta na kojima nije bio astronaut i odvesti nas u novu eru istraživanja čovjekova dubokog svemira. "
Još u srpnju, tijekom komemorativne ceremonije obilježavanja 50. obljetnice slijetanja Apolla 11, VP Mike Pence otkrio je kapsulu Orion koja će se koristiti za Artemida I misija. Datum lansiranja ove misije ostaje TBD zbog kašnjenja s proizvodnjom SLS-a. Međutim, očekuje se da će se ovaj nerazvrstani let (koji će letjeti oko Mjeseca i osloboditi opterećenje CubeSats-a) obaviti do kraja 2021. godine.
Sa svakim korakom NASA se bliži svom dugo očekivanom povratku na Mjesec. Ako sve bude išlo po planu, ovoga puta donijet će infrastrukturu i komponente koje će omogućiti ljudima da ostanu ondje.
