2019. godina dosad nije bila baš ljubazna prema SpaceX-u. Još u travnju, tvrtka je izgubila jedan od svojih novih Posada Zmaj kapsulama kada je došlo do eksplozije tijekom ispitivanja statičkog pucanja njihovog testnog vozila In Flight Abort. Ranije ovog tjedna, tvrtka je otkrila da su utvrdili uzrok eksplozije, rekavši da je do curenja dušičnog tetroksida došlo neposredno prije završnog testa.
A sada, samo nekoliko dana kasnije, dogodila se još jedna nesreća, ovaj put u kojoj je sudjelovalo testno vozilo Starhopper. Ponovo se požar dogodio ubrzo nakon što je vozilo provelo ispitivanje motora; srećom, to nije rezultiralo ozljedama. Međutim, čini se da je Starhopper kroz vatru prošao potpuno netaknut, iako bi to moglo uzrokovati malo zakašnjenje s zakazanim testovima skokova u vozilu.
Sve je počelo u utorak, 16. srpnja, na lokaciji tvrtke Launch South u Boca Chicau u Teksasu. Dok su posade testirale ispaljeni motor prototipa Raptor, nastao je iznenadni požar. Otprilike četiri minute, druga mala eksplozija nekoliko je sati obuhvatila testni model plamenom. Posada je brzo ugasila plamen, ali incident je izazvao veliku zabrinutost.
Naime, bilo je bojazni da bi ova nesreća mogla odgoditi nastupni let aviona Starship vozilo i Super teška raketa (aka. BFR). Ovaj super-težak sustav lansiranja Маск je predloženo sredstvo slanja posade i korisnog tereta u orbitu niske Zemlje (LEO), na Mjesec i na Mars. Motor Raptor-a ključan je za taj plan, jer dizajn BFR-a zahtijeva 31 Raptor-a Super teška i 7 na Starship.
Starhopper testno vozilo opremljeno je jednim motorom Raptor i postavljeno je za obavljanje niza „skočnih“ testova u narednim tjednima i mjesecima. Kao i SpaceX-ovi skočni testovi pomoću rakete „Grasshopper“, sastojat će se od toga da vozilo zapali svoj motor, leti na sve veće visine, lebdi kratko vrijeme, a zatim ponovo koristi motor da napravi kontrolirani silazak na zemlju. ,
Ovi testovi će procijeniti sposobnost motora da pošalje BFR sustav (a da ne spominjemo velike opterećenja i posade) u svemir i ponovo sleti, ispunjavajući Musk-ovu viziju potpuno sustava za višekratnu upotrebu. Iako izgleda da nije nastala trajna šteta, u ovom je trenutku malo vjerojatno da bi Starhopper moći će ovog tjedna provesti svoj prvi uterirani test hmelja kako je planirano.
To je u skladu s lokalnim izvještajima koji kažu da trenutno nema više zatvorenih cesta oko mjesta tvrtke. To najvjerojatnije znači da posade na ovom mjestu uzimaju ovaj put da pregledaju motor i ispitno vozilo kako bi utvrdili uzrok pucanja vatre. Do sada se velika vatrena kugla pripisivala paljenju velikog ventila od metana koje je uslijedilo ubrzo nakon zatvaranja Raptora.
Ironično je da ovaj incident služi kao isticanje učinkovitosti Starship oblikovati. Već je utvrđeno da će, kretajući se nehrđajućim čelikom preko ugljičnih kompozita, svemirska letjelica biti posebno otporna na toplinu. Ako Starhopper izrađeni su od bilo kojeg drugog materijala, vatrena kugla vjerojatno bi dovela do kvara motora i ozbiljnih oštećenja.
Sve u svemu, ispitivanje motora smatra se uspješnim, jer je (osim što nije uzrokovalo oštećenja) također rezultiralo vitalnim podacima. A ako su Muskovi nedavni komentari na tu temu bilo koji pokazatelj, SpaceX možda snima Mjesec i prije nego što mislimo. Kako je naveo u intervjuu za Time, 12. srpnja:
Pa, ovo će zvučati prilično ludo, ali mislim da bismo na Mjesec mogli sletjeti za manje od dvije godine. Svakako s nevezanim vozilom vjerujem da bismo mogli sletjeti na Mjesec za dvije godine. Pa bismo onda u roku od godinu ili dvije mogli poslati posadu. Rekao bih da su vani četiri godine.
U ovom trenutku nema riječi o tome kada će se odvijati nevezani test hmelja, ali ako doista nema oštećenja na motoru, malo je vjerojatno da će promatrači na ispitnom poligonu Boca Chica dugo čekati da ga vide. Kao i uvijek, stvari se možda neće dogoditi u skladu s Muskovim optimističnim vremenskim okvirima, ali ipak se dogode.
Ostalo je samo pričekati i vidjeti tko će prvi stići na Mjesec. Hoće li to biti SpaceX ili NASA-in projekt Artemis?
