Mnoge generacije mnoge su sanjale o danu kada bi bilo moguće zakoračiti na Mars - aka. "Zemljin blizanac". I u posljednjih nekoliko godina, više orbitara, zemlja i rover otkrilo je dokaze o prošloj vodi na Marsu, a da ne spominjemo mogućnost da voda još uvijek postoji pod zemljom. Ti su nalazi potaknuli želju za posadom posađenih misija na Mars, a da ne spominjemo prijedloge za osnivanje kolonije.
Međutim, ovaj entuzijazam može izgledati malo pogrešno kada razmotrite sve izazove koje marsovsko okruženje predstavlja. Osim što je vrlo hladno i podložno puno zračenja, površina Marsa danas je i izuzetno suha. Prema novoj studiji koju su vodili istraživači iz NASA-inog istraživačkog centra Ames, marsovsko tlo je otprilike 1000 puta suše nego neke od najsušnijih regija na Zemlji.
Studija pod nazivom "Ograničenja u metaboličkoj aktivnosti mikroorganizama u površinskim tlima Atacama koja su izložena vatrostalnim biomarkerima: implikacije na Marsovsko stanište i otkrivanje biomarkera", nedavno se pojavio u časopisu Astrobiologija. Istraživanje su vodili članovi NASA-inog istraživačkog centra Ames, a uključivali su istraživači s Georgia Institute of Technology, Centra Carl Sagan na SETI institutu, Centro de Astrobiologia (INTA-CSIC), NASA Goddard svemirskog letačkog centra i Massachusettsa Institut tehnologije.
Za potrebe svoje studije, istraživački tim pokušao je utvrditi mogu li mikroorganizmi preživjeti u vrstama uvjeta prisutnih na Marsu. Da bi odgovorili na to pitanje, tim je putovao u pustinju Atacama u Čileu, 1000 km (620 milja) zemlje na zapadnoj obali Južne Amerike. S prosječnom količinom oborina od samo 1 do 3 mm godišnje (pustinja od 0,04 do 0,12 inča), pustinja Atacama poznata je kao najsuše nepolarno mjesto na svijetu.
Međutim, pustinja Atacama nije ravnomjerno suha i doživljava različite razine oborina ovisno o zemljopisnoj širini. Od južnog do sjevernog kraja, godišnja količina oborina prelazi s nekoliko milimetara kiše godišnje na samo nekoliko milimetara kiše po desetljeću. Ovo okruženje pruža priliku za potragu za životom na smanjenim količinama oborina, omogućujući tako istraživačima ograničavanje preživljavanja mikroorganizama.
Nalazi se na sjevernom kraju pustinje (u onome što je poznato kao regija Antofagasta) gdje uvjeti postaju većinom nalik Marsu. Ovdje prosječna godišnja količina oborina iznosi samo 1 mm godišnje, što je učinilo popularnim odredištem za znanstvenike koji žele simulirati marsovsko okruženje. Osim što su vidjeli da li bi mikrobi mogli preživjeti u ovim suhim uvjetima, tim je također pokušao utvrditi jesu li sposobni za rast i razmnožavanje.
Kao što je Mary Beth Wilhelm - astrobiolog s Georgia Institute of Technology, NASA-inog istraživačkog centra Ames i vodeća autorica nove studije - objasnila je u nedavnom NASA-ovom priopćenju za javnost:
"Na Zemlji svugdje nalazimo dokaze o životu mikroba. Međutim, u ekstremnim je okruženjima važno znati je li mikrob uspavan i jedva preživljava ili je stvarno živ i zdrav ... Saznajući da li i kako mikrobi ostaju živi u ekstremno suhim predjelima na Zemlji, nadamo se da ćemo bolje razumjeti je li Mars nekada imao život mikroba i je li mogao preživjeti do danas. "
Nakon što su uzeli uzorke tla iz pustinje Atacama i vratili ih u svoj laboratorij u Amesu, istraživački tim počeo je obavljati ispitivanja kako bi utvrdili pokazuju li njihovi uzorci mikroorganizama pokazatelje pokazatelja stresa. Ovo su ključni način na koji se može pokazati da život raste, jer organizmi u stanju mirovanja (tj. Koji tek preživljavaju) ne pokazuju znakove pokazatelja stresa.
Konkretno, tražili su promjene u lipidnoj strukturi vanjskih membrana stanica, koje obično postaju krutije kao odgovor na stres. Otkrili su da je u manje suhim dijelovima pustinje Atacama prisutan ovaj marker stresa; ali neobično je da su ti isti markeri nedostajali u najsušnijim dijelovima pustinje gdje bi mikrobi bili pod većim stresom.
Na temelju tih i drugih rezultata, tim je zaključio da postoji prelazna linija za mikroorganizme u okruženjima poput pustinje Atacama. S jedne strane ove linije, prisustvo minne količine vode dovoljno je da organizmi još uvijek mogu rasti. S druge strane, okoliš je toliko suh da organizmi mogu preživjeti, ali neće rasti i razmnožavati se.
Tim je također mogao pronaći dokaze o mikrobima koji su bili mrtvi u uzorcima tla Atacama najmanje 10.000 godina. To su mogli utvrditi ispitivanjem aminokiselina mikroba, koji su građevni blokovi proteina, i ispitivanjem brzine promjene njihove strukture. Ovo je otkriće bilo prilično iznenađujuće, budući da je izuzetno rijetko da se ostatak drevnog života nađe na površini Zemlje.
S obzirom na to da je Mars 1000 puta sušiji čak i od najsušnijih dijelova Atacame, ovi rezultati nisu ohrabrujuća vijest za one koji se nadaju da će tamo život mikroba još uvijek pronaći. Međutim, činjenica da su ostaci prošloga mikrobiološkog života pronađeni u najsušim područjima pustinje u Čileu - koja bi postojala kada bi bili vlažniji uvjeti i bili dobro očuvani - vrlo je dobra vijest kada je u pitanju potraga za prošlim životom na Marsu ,
U osnovi, ako je život mikroba postojao na Marsu u vrijeme toplijeg, vlažnijeg okruženja, tragovi tog drevnog života još uvijek bi mogli postojati. Kao što je Wilhelm objasnio:
"Prije nego što krenemo na Mars, možemo koristiti Atacamu kao prirodni laboratorij i, na temelju svojih rezultata, prilagoditi naša očekivanja onome što bismo mogli pronaći kad stignemo tamo. Poznavanje današnje površine Marsa možda je previše suho da bi život mogao rasti, ali da nam tragovi mikroba mogu trajati tisućama godina pomaže nam u dizajniranju boljih instrumenata da ne samo tražimo život na i ispod površine planeta, nego da pokušamo otključati tajne svoje daleke prošlosti. "
Ubuduće misije poput NASA-inog Mars 2020. godine rover će tražiti nabavku uzoraka marsovskog tla. Ako bi NASA-in predloženi "Putovanje na Mars" održao do 2030-ih kako je i planirano, ti bi se uzorci mogli vratiti na Zemlju radi analize. Srećom, ovi će uzorci tla otkriti dokaze o prošlom životu i dokazati da je Mars nekada bio naseljeni planet!
