23. veljače 1987. godine vatreni prsten otvorio je nebo u velikom magelanskom oblaku, maloj galaksiji koja orbitira na našoj udaljenosti od oko 168 000 svjetlosnih godina. Te noći, divovska, plava zvijezda 14 puta masivnija od sunca, eruptirala je u eksploziji supernove svjetlije i bliže Zemlji nego bilo koja druga viđena u posljednjih 400 godina. (Znanstvenici su tu eksploziju nazvali "supernova 1987A", jer je očigledno ćud, mrtav kao i onaj plavi div.)
U 32 godine otkako su astronomi primijetili eksploziju, maglu plina i prašine, mnogi su se solarni sustavi proširili u svemir gdje je bila bivša zvijezda. Tamo su znanstvenici otkrili jedan od najjasnijih ikada viđenih nasilnih zvjezdanih smrti i njegovih prašnjavih posljedica. Jedna stvar koju nikad nisu pronašli je leš same zvijezde - do sad.
Pomoću teleskopa Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) u Čileu, tim istraživača zavirio je u prašnjavo mjesto eksplozije i identificirao „mrlju“ zračenja za koju vjeruju da skriva ostatke nekada moćne zvijezde odgovorne za supernovu 1987A. Prema studiji objavljenoj u utorak (19. studenog) u časopisu The Astrophysical Journal, mrljica svijetli dvostruko jače od prašine koja je okružuje, sugerirajući da objekt skriva snažan izvor energije - moguće superdusan, jarko užaren zvjezdani leš poznat i kao neutronska zvijezda.
"Po prvi put možemo reći da unutar ovog oblaka postoji neutronska zvijezda unutar ostatka supernove", rekao je u izjavi glavni autor studije Phil Cigan, astrofizičar sa Sveučilišta Cardiff u Walesu. "Njeno je svjetlo venulo veoma gust oblak prašine, blokirajući izravnu svjetlost iz neutronske zvijezde na mnogim valnim duljinama, poput magle koja maskira svjetlost reflektora."
Istraživači već godinama sumnjaju da se neutronska zvijezda krila iza prašnjave magle 1987. godine. Da bi se proizvela čista masa plina koja je danas viđena tamo, zvijezda porijekla je, u naponu, trebala biti gotovo 20 puta veća od Zemljine mase, a prije nego što je nestalo goriva i eksplodirala, ta zvijezda mora biti oko 14 puta veća od Sunčeve masa.
Zvijezde tako velike mogu postati tako vruće da se protoni i elektroni u zvjezdanoj jezgri kombiniraju u neutrone, istiskujući poplavu sitnih, sablasno subatomskih čestica koje se nazivaju neutrini. Nakon eksplozivne smrti takve zvijezde, jezgra se komprimira u uber-gustu, nevjerojatno brzo okrećuću se kuglu od čistih neutrona poznatih kao neutronska zvijezda.
Rana zapažanja iz 1987.A potvrdila su da se iz olupine zvjezdaca prosulo puno neutrina. Sjajni sjaj okolnog oblaka prašine također je sugerirao da u njemu leži nevjerojatno svjetlo objekt. (Neutronske zvijezde koje zrače svjetlosnim snopovima iz svojih stupova poznate su kao pulsari i neke su od najsvjetlijih objekata na nebu.) Međutim, prašina je bila previše gusta i previše svijetla da bi astronomi mogli jasno vidjeti unutra.
Da bi zaobišli tu prepreku, autori nove studije koristili su snažni ALMA teleskop da bi pogledali nevjerojatno malene razlike između svjetlosnih valnih duljina unutar 1987A. Analiza ne samo da je pokazala gdje neki dijelovi oblaka blistaju svjetlije od drugih, već je i omogućila timu da zaključi koje su vrste elemenata prisutne u plinu i prašini.
Pronašli su mrlju sjajnije od prosječne energije blizu središta oblaka, podudarajući se s područjem koje ima manje molekula CO (ugljični monoksid) od ostatka supernove. Autori su rekli da će CO vjerojatno uništiti izvor velike vrućine, vjerojatno isti izvor zračenja koji čini da cijeli oblak sjaji. Ovaj zaključak sugerira svijetli, gusti objekt koji bi vrlo dobro mogao biti leš zvijezde koja je 1987. otišla u supernovu.
"Uvjereni smo da ova neutronska zvijezda postoji iza oblaka i da znamo njegovo točno mjesto", navodi se u izjavi koautor studije Mikako Matsuura, također sa Sveučilišta Cardiff. Dodatna zapažanja mrljice otkrit će više o njezinoj prirodi; međutim, pravi test doći će za 50 do 100 godina od sada. Istraživači su rekli da se tada prašina treba dovoljno očistiti da bi se ispod nasilnog motora otkrio.
