Desetljećima, od kada je sv Pionir i putnik misije prolazile vanjskim Sunčevim sustavom, znanstvenici nagađaju da život može postojati unutar ledenih tijela poput Jupiterovog mjeseca Moon. Ipak, hvala Cassini misije, znanstvenici sada vjeruju da bi i drugi mjeseci u vanjskom Sunčevom sustavu - poput Saturnova mjeseca Enceladus - mogli živjeti život.
Na primjer, Cassini uočena aktivnost pluta koja dolazi iz Enceladusa u južnoj polarnoj regiji što je ukazivalo na prisutnost hidrotermalne aktivnosti unutar. Štoviše, ti pljusci su sadržavali organske molekule i hidrirane minerale koji su potencijalni pokazatelji života. Kako bi vidjeli može li život napredovati unutar ovog mjeseca, tim znanstvenika proveo je test u kojem su sojevi bakterija Zemlje bili podvrgnuti uvjetima sličnim onome koji se nalazi u Enceladusu.
Studija koja detaljno opisuje njihova otkrića nedavno se pojavila u časopisu Priroda komunikacije pod naslovom „Biološka proizvodnja metana u pretpostavljenim uvjetima poput Enceladusa“. Studiju je vodila Ruth-Sophie Taubner sa Sveučilišta u Beču, a uključili su članove sa Sveučilišta Johannes Kepler iz Linza, Ecotechnology Austria, Sveučilišta u Bremenu i Sveučilišta u Hamburgu.
Za potrebe svoje studije, tim je odabrao raditi s tri soja metanogenih arkija poznatih kao methaTHERM. Ova vrsta mikroorganizma uspijeva u okruženju s niskim kisikom i troši kemijske proizvode za koje se zna da postoje na Enceladusu - poput metana (CH4), ugljični dioksid (CO2) i molekularni vodik (H2) - i emitiraju metan kao metabolički nusprodukt. Kako navode:
„Istražiti rast metanogena u uvjetima sličnim Enceladusu, tri termofilna i metanogenska soja, MethaTHERM (65 ° C), Metha kometermobacter marburgensis (65 ° C) i Methanococcus villosus (80 ° C), koji mogu popraviti ugljik i dobiti energije kroz smanjenje CO2 s H2 da bi se formirao CH4, bila su istražena u vezi s rastom i biološkim CH4 proizvodnja pod različitim plinskim sastavima u glavnom prostoru ... "
Ti sojevi su odabrani zbog svoje sposobnosti rasta u temperaturnom rasponu koji je karakterističan za blizinu hidrotermalnih otvora, u kemijski određenom mediju i pri niskim parcijalnim pritiscima molekulskog vodika. To je u skladu s onim što je opaženo u pljuskom Enceladusa i onome za što se vjeruje da postoji u Mjesečevoj unutrašnjosti.
Ove vrste arheja i danas se mogu naći na Zemlji i zadržavaju se u dubokim pukotinama i oko hidrotermalnih otvora. Konkretno, soj od M. okinawensis utvrđeno je da postoji samo na jednom mjestu oko dubokomorskog hidrotermalnog polja oduška na grebenu Iheya u koritu Okinawa u blizini Japana. Kako se ovaj otvor nalazi na dubini od 972 m ispod razine mora, ovo sugerira da ovaj soj ima toleranciju prema visokom tlaku.
Znanstvenici već dugi niz godina sumnjaju da hidrotermalni otvori Zemlje igraju vitalnu ulogu u nastanku života i da bi slični otvori mogli postojati unutar unutrašnjosti mjeseca poput Europa, Ganymede, Titan, Enceladus i drugih tijela u vanjskom Sunčevom sustavu. Kao rezultat toga, istraživački tim je vjerovao da metanogena arheja može postojati i unutar tih tijela.
Nakon što su sojeve podvrgnuli temperaturi, pritisku i kemijskim uvjetima sličnim Enceladusu u laboratorijskom okruženju, otkrili su da je jedan od tri soja uspio cvjetati i proizvoditi metan. Soj je čak uspio preživjeti nakon što je tim uveo oštre kemikalije koje su prisutne na Enceladusu i za koje se zna da inhibiraju rast mikroba. Kako zaključuju u svojoj studiji:
„U ovom istraživanju pokazujemo da je metanogeni soj M. okinawensis sposoban razmnožavati i / ili stvarati CH4 pod pretpostavljenim uvjetima poput Enceladusa. M. okinawensis uzgajan je u uvjetima visokog pritiska (do 50 bara) u definiranom mediju rasta i plinovoj fazi, uključujući nekoliko potencijalnih inhibitora koji su otkriveni u Enceladusovom pljusku. "
Na osnovu toga utvrdili su da je neki metan pronađen u Enceladusovim pljuscima vjerojatno proizveden prisustvom metanogenih mikroba. Kako je u intervjuu za Simon objasnio Simon Rittmann, mikrobiolog sa Sveučilišta u Beču i vodeći autor studije The Verge, "Vjerojatno je da ovaj organizam živi i na drugim planetarnim tijelima", rekao je. "I to bi moglo biti zaista zanimljivo istražiti u budućim misijama."
U narednim desetljećima NASA i ostale svemirske agencije planiraju poslati višestruku misiju sustavima Jupiter i Saturn kako bi istražili njihove „oceanske svjetove“ zbog potencijalnih znakova života. U slučaju Enceladusa, to će najvjerojatnije uključivati zemljište koje će se odložiti oko južnog polarnog područja i skupljati uzorke s površine kako bi se utvrdilo prisustvo biosignata.
S druge strane, može se razviti misija u orbiti koja će letjeti Enceladusovim jatima i prikupljati biočitke izravno iz Mjesečevog izbacivanja, birajući tamo gdje Cassini ostavljen. Bez obzira na oblik misije, otkrića se očekuju kao glavni pomak. Konačno, konačno možemo imati dokaz da Zemlja nije jedino mjesto u Sunčevom sustavu gdje život može postojati.
Obavezno pogledajte i video Johna Michaela Godiera pod naslovom "Ecedalus i uvjeti za život":
