Svemirski teleskop Hubble isporučio je nevjerojatno blizu četvrt stoljeća znanosti iz cijelog svemira. Čak i ove godine daju se rezultati za razmišljanje: smanjenje velike crvene mrlje na Jupiteru (vidi sliku dolje), pomaganje New Horizonsu u lovu na leteće ciljeve nakon Plutona i poboljšanje našeg pogleda na svemir.
Ali to nije ispalo jeftino. Četiri astronautske službe (uključujući onu za popravljanje zrcala koja je pokrenuta miopijom) bile su potrebne da bi se teleskop kretao od 1990. godine. Hubble nikada nije bio znanstveno produktivniji, prema nedavnom pregledu NASA-e, ali novi članak postavlja pitanje je li Hubble suđeno da umre vatrenu smrt kad joj orbita propadne u narednih osam do 10 godina.
"NASA nema službene planove za nadogradnju teleskopa, što znači da će njegov hardver u narednim godinama ostariti i zastario", piše u članku Popular Science. "Bez pomoći, Hubble ne može vječno održavati svoju orbitu, a na kraju će Zemljina gravitacija povući teleskop do vatrene smrti."
To ne znači da će NASA napustiti svemir - daleko od toga. Pored NASA-inog svemirskog teleskopa, 2018. planira se lansirati Jamesov Webb svemirski teleskop za grafikon svemira u drugim valnim duljinama. No, pregled iz travnja upozorava da prestanak poslovanja Hubblea neće biti oprezan sve dok James Webb ne bude gore, pokrenut i ne učini svoje djelo produktivno. To je tijesno razdoblje s obzirom na to da se očekuje da Hubble dobro funkcionira do oko 2020. godine.
Nadzorno vijeće za svemirski teleskop Hubble u ožujku je poslalo izvješće u kojem se u cjelini hvali rad opservatorije, a također se govorilo o njegovoj potencijalnoj dugovječnosti. Kao što je slučaj, očekuje se da Hubble radi barem do 2020. godine, navodi se u pregledu. Očekuje se da će četiri instrumenta znanosti biti više od 85% pouzdana do 2021. godine, a većina „kritičnih podsustava“ trebala bi premašiti 80% do iste godine.
Izvještaj poziva na to da se iskusne ruke drže unaprijed dok se teleskop degradira u narednim godinama, ali ističe se da Hubble ima sigurnosne kopije koje bi trebale zadržati opservatoriju kao cjelinu neko vrijeme.
Na Hubbleu ne postoje načini kvara na jednoj točki koji bi mogli srušiti cijeli opservatorij. Ima dovoljno suvišnih. Planirana ublažavanja zbog brojnih mogućih kvarova podsustava ili smanjenog učinka razvijena su unaprijed projektom kroz Inicijative produženja života. Hubble će se vjerojatno degradirati, gubitkom ili degradacijom pojedinih modula znanstvenih instrumenata i pojedinih komponenti podsustava.
U odgovoru NASA-e na Senior Review za nekoliko misija (uključujući Hubble), agencija je navela da je teleskop odobren (proračunski gledano) do 2016., kada će se uslijediti inkrementalni pregled. Dalje u budućnosti stvari postaju mutne.
Upravo testirani svemirski brod Orion neće biti spreman za posadu do sredine 2020-ih, a do sada se (prema članku Popular Science-a) ne očekuje da komercijalni program posade uključuje misiju za servisiranje.
Prema astronautu STS-125 Michael Good, koji trenutno radi u programu komercijalne posade, svemirska agencija ne razmatra mogućnost korištenja privatnih kompanija za popravljanje Hubblea, ali on kaže da uvijek postoji šansa da bi se to moglo dogoditi. "Jedan od razloga zbog kojeg radimo s komercijalnim posadama je omogućavanje ove sposobnosti za ulazak u nižu zemaljsku orbitu", kaže Good. "Ali to je sigurno u domeni mogućnosti."
Mnogo toga se može dogoditi u desetljeću - možda bi nalet robotske inteligencije omogućio automatiziranu misiju - ali tada je pitanje prioriteta. Ako NASA odluči spasiti Hubble, postoje li neki drugi znanstveni ciljevi koje bi agencija trebala odbiti u postizanju toga? Što je najbolje? Slobodno ostavite svoje komentare u komentarima.
