Kreditna slika: Mark Robertson-Tessi
Nakon sedmogodišnjeg međuplanetarnog putovanja, NASA-in Cassini svemirski brod će ovog srpnja stići do Saturna i započeti ono što obećava da će biti jedna od najuzbudljivijih misija u povijesti planetarnih istraživanja.
Nakon godina rada, znanstvenici su upravo dovršili planove za Cassinijeva promatranja Saturna najvećeg mjeseca, Titana.
"Naravno, nijedan plan borbe ne preživljava kontakt s neprijateljem", rekao je Ralph Lorenz, asistent naučnika na Sveučilištu Arizona, Mjesečeve i planetarne laboratorije u Tucsonu.
Svemirska letjelica rasporedit će Huygens-ovu sondu Europske svemirske agencije u Titan za slijetanje u siječnju 2005. godine. Gotovo pola veličine Zemlje, frigidni Titan jedini je mjesec u Sunčevom sustavu s gustom atmosferom. Smog je spriječio znanstvenike da dobiju više od mukotrpnog nagovještaja onoga što se može naći na nevjerojatnoj površini Mjeseca.
„Titan je za nas potpuno novi svijet, a ono što naučimo rano vjerovatno će nas natjerati da prilagodimo svoje planove. Ali imamo 44 leta Titana u samo četiri godine, tako da moramo imati osnovni plan rada. "
Znanstvenici dugo razmišljaju da, s obzirom na obilnu količinu metana u Titanovoj atmosferi, na Titanu mogu biti tekući ugljikovodici. Infracrvene karte snimljene Hubble svemirskim teleskopom i zemaljskim teleskopima prikazuju svijetla i tamna područja na Titanovoj površini. Karte označavaju da su tamne regije doslovce crne boje, što sugerira tekući etan i metan.
Prošle godine su podaci iz teleskopa Arecibo pokazali da na Titanu postoje mnoge regije koje su prilično radarski tamne i vrlo glatke. Jedno je objašnjenje da su ta područja mora metana i etana. Ova dva spoja, prisutna u prirodnom plinu na Zemlji, tekuća su pri Titanovoj hladnoj površinskoj temperaturi od 94 stupnja Kelvina (minus 179 Celzijevih stupnjeva).
Titan će biti izvanredan laboratorij za oceanografiju i meteorologiju, predviđa Lorenz.
"Mnogi se važni oceanografski procesi, poput prijenosa topline od niskih do velikih geografskih širina okeanskim strujama ili stvaranja valova putem vjetra, na Zemlji znaju samo empirijski", rekao je Lorenz. "Ako želite znati kako veliki valovi nastaju za dulju brzinu vjetra, jednostavno izađite i izmjerite oba, nabavite puno podataka i prilagodite crtu kroz njih.
"Ali to nije isto što i razumijevanje osnovne fizike i sposobnost predviđanja kako će se stvari promijeniti ako se okolnosti promijene. Dajući nam potpuno novi niz parametara, Titan će stvarno otvoriti naše razumijevanje rada oceana i klime. "
Cassini / Huygens odgovorit će na mnoga pitanja, među njima:
Jesu li vjetrovi dovoljno jaki da zapnu valove koji će sjeći litice u jezerima? Hoće li formirati strme plaže ili će snažne plime izazvane Saturnovom gravitacijom imati veći učinak, formirajući široke plitke stane plime?
Koliko su duboka mora Titana? Ovo se pitanje odnosi na povijest atmosfere Titana, koja je jedina druga značajna atmosfera dušika u Sunčevom sustavu, osim one koju sada dišete.
I imaju li oceani svugdje isti sastav? Baš kao što na Zemlji postoje slana mora i slatkovodna jezera, neka su mora na Titanu bogatija etanom od drugih.
Lorenz je počeo raditi na Huygens-ovom projektu kao inženjer Europske svemirske agencije 1990. godine, a zatim je doktorirao na Sveučilištu Kent u Canterburyju u Engleskoj, gradeći jedan od eksperimenata sonde. Pridružio se Sveučilištu u Arizoni 1994. godine gdje je započeo rad na Cassinijevoj radarskoj istrazi. Koautor je knjige „Dizanje vena s Titana“ koju je 2002. objavio Cambridge University Press.
Izvorni izvor: UA News Release
