Leteći automobili postali su kasna stavka s vrućim kartama. U posljednjih nekoliko godina, tvrtke poput Terrafugia, Aeromobil i Moller International, dobile su naslove sa svojim dizajnom. I uskoro, međunarodni transportni gigant Uber mogao bi se pridružiti redovima onih koji žele pretvoriti popularni dio znanstvene fantastike u znanstvenu činjenicu.
U namjeri da proširi svoje usluge dijeljenja vožnje do neba, tvrtka je nedavno angažirala NASA-inog inženjera za svemirske zrakoplove Marka D. Moorea na čelu s Uber Elevateom. Moore je 30 godina radio za NASA-u, istražujući napredne zrakoplove i tehnologije te aplikacije za vertikalno polijetanje i slijetanje (VTOL). A 2010. godine objavio je bijelu knjigu u kojoj je detaljno opisao novi revolucionarni koncept električnih letećih automobila.
U ovom radu, naslovljenom NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL koncept, Moore je predstavio konturu za opremanje VTOL plovila s elektroničkim motorima. Prednosti toga su, tvrdi on, nulte emisije, visoka snaga motora do težine, visoka učinkovitost i vrlo malo buke ili vibracija. Povrh toga, tehnologija je skalabilna, nudeći iste prednosti bez obzira na veličinu.
Ova je studija rezultat Mooreovog dugogodišnjeg rada s ogrankom za analizu zrakoplovnih sustava NASA-inog istraživačkog centra Langley, gdje se specijalizirao za razvoj distribuiranog električnog pogona. Posljednjih pet godina Moore je bio glavni istraživač projekta Skalabilna konvergentna tehnologija pogonskog električnog pogona i operativnih istraživanja (SCEPTOR), NASA-inog programa za stvaranje prvog zrakoplova s distribuiranim električnim pogonom.
Prije toga, Moore je bio i glavni istraživač projekta asinhronog propelera vodećeg ruba / tehnologija hibridno-električnih integriranih sustava (LeapTECH / HEIST), jednogodišnjeg programa koji je razvio i testirao električno pogonsko krilo za korištenje 18 propelera. let. Plodovi ovih trudova mogu se vidjeti s X-57 "Maxwell" (prikazan gore), konvergentnim elektronskim pogonskim avionom koji se oslanja na 14 elektromotora s jedinstveno dizajniranim krilima za poboljšanje učinkovitosti i smanjenje buke.
Uz guranje koverti za napredne zrakoplovne i pogonske modele, Moore čvrsto vjeruje da je ova tehnologija - koja kombinira prednosti učinkovitih i laganih motora s poboljšanjima tehnologije baterija i automatizacije - rješenje problema prometnih zagušenja i zagađenja u gradu uzrokovanih previše mnogo automobila.
Naravno, njegov je bijeli papir privukao veliku pažnju, posebno poduzetnika milijardera koji su na čelu tehnološkog razvoja. Kao Bloomberg Businessweek izvijestio je u ljeto 2016., suosnivač Googlea, Larry Page, stvorio dva startupa (Zee Aero i Kitty Hawk) za razvoj tehnologije, očito kao odgovor na čitanje Mooreovog rada.
U listopadu 2016. Uber Technologies Inc. slijedila je zahtjev i najavila stvaranje Uber Elevate-a, podružnice zadužene za razvoj tehnologije, i od tada je angažirala Moorea koji će obavljati funkciju direktora za inženjering Elevate-a. Ubrzo nakon što je Elevate najavljen, Uber je objavio vlastiti bijeli papir - dokument na 99 stranica koji je iznio viziju kompanije o tome što su nazivali "zrakoplovstvom na zahtjev". Kao što piše u ovom radu:
"Baš kao što su neboderi dopustili gradovima da efikasnije koriste ograničeno zemljište, gradski zračni promet upotrijebit će trodimenzionalni zračni prostor za ublažavanje zagušenja prometa na terenu. Mreža malih, električnih zrakoplova koji vertikalno polijeću i slijeću (nazvani VTOL zrakoplovom za vertikalno polijetanje i slijetanje, i izraženim vee-tol), omogućit će brz i pouzdan prijevoz između predgrađa i gradova i, na kraju, unutar gradova.
Takav se plan ne bi samo oslanjao na mrežu VTOL-a da bi zaobišao uobičajenu infrastrukturu cesta, željeznica, mostova i tunela, već bi zahtijevao i preuređenje dijelova urbanog krajolika. U osnovi, Uberov plan zahtijeva transformaciju vrhova parkirnih garaža, postojećih helikoptera i neiskorištenog zemljišta koje okružuje čvorove autocesta kako bi se stvorila mreža "vrtoglava" i "versistops", zajedno s punjačima za njihova vozila.
Stjecanje Moorea zasigurno je bio državni udar, jer je NASA-in inženjer bio samo godinu dana odlaska u mirovinu. Kao rezultat toga, neće imati pravo na svoje mirovine i zdravstvene naknade. Međutim, čini se da je ovaj potez dijelom motiviran Mooreovom željom da razvoj tehnologije postane stvarnost. A ovih se dana čini da se to najvjerojatnije događa u privatnom sektoru - a ne u saveznim agencijama.
Kako je Moore rekao za Space Magazine e-poštom:
„Uberi su u takvoj situaciji voditi to jer su vodeći na tržištu, sa 55 milijuna aktivnih mjesečnih korisnika. Riješili su problem s multi-modalnim posljednjim miljama, s nevjerojatnim pristupom i dostupnošću koja u većim urbanim područjima osigurava čekanje od samo 2 do 3 minute. "
Naravno, jedno od najvećih pitanja je hoće li Uberova vozila biti pilotirana ili automatizirana. S jedne strane, Uber je pokrenuo niz pilot projekata za testiranje osobnih automobila u raznim gradovima širom SAD-a. Prije nešto više od tjedan dana (31. siječnja 2017.) Uber je objavio da će biti partner s Daimlerom na uvođenju automobila koje samostalno voze u svoju mrežu.
Ovi su potezi snažni pokazatelj da tvrtka dugoročno želi automatizirati. I kao što je Moore naznačio, vjerojatno će doći prijelazno razdoblje:
"Došlo će do evolucije od profesionalnih ljudskih pilota do autonomije s vremenom jer se pozadinska automatizacija pokaže pouzdanom i ne zahtijeva intervenciju ljudskog pilota - baš kao što Uber radi sada s autonomnim automobilima na terenu (što je puno teži problem jer koliko je tlo okruženo. "
Pored Googlea i Ubera, multinacionalni zrakoplovni div Airbus također radi na vlastitom projektu automobila VTOL - poznatom kao Project Vahana. Kao što je tvrtka najavila u studenom 2016. godine, Vahanom upravlja tvrtka iz Silicijske doline (A³ ili "na kockice") s ciljem proizvodnje samo-pilotiranog broda VTOL do ranih 2020-ih.
A tu je i Joby Aviation, još jedna tvrtka sa sjedištem u Silikonskoj dolini koja je specijalizirana za dizajn zrakoplova i elektromotora koji se nadaju širenju na tržište VTOL-a. Jasno je da ne postoji nedostatak poduzetnika koji žele iskoristiti san o prijevozu VTOL-a.
Naravno, postoje oni koji bi rekli da ti koncepti VTOL nisu „leteći automobili“ u najstrožem smislu. Dok su tvrtke poput Aeromobil, Terrafugia i Moller International specijalizirane za vozila koja mogu voziti i na kopnu i u letu, Google Airbus i Uber žele stvoriti vozila koja su sličnija prijevoznim dronovima ili osobnim helikopterima.
No terminologija ovog koncepta, koja ima duboke korijene u znanstvenoj fantastici, nikada nije bila u potpunosti točna. Na kraju, termin "leteći automobil" korišten je prilično lagano za označavanje vozila koja su se oslanjala na mreže zračnog prometa kako bi ljude doveli od točke A do točke B. I s više kompanija koje žele ovo staro obećanje ostvariti, obećanje letećih automobila u 21. stoljeću konačno bi se mogao ostvariti!
