Umjetnici imaju dojam malog KBO-a koji je Hubble otkrio dok je prolazio zvijezdu. Slanina (STScI)
Poput pronalaska igle u hrpi sijena, svemirski teleskop Hubble otkrio je najmanji predmet ikad viđen u vidljivoj svjetlosti u pojasu Kuiper. Iako Hubble izravno nije slikao ovaj KBO, njegovo otkrivanje i dalje je prilično impresivno. Objekt je širok samo 975 metara i udaljen je ogromnih 6,7 milijardi kilometara (4,2 milijarde milja). Najmanji predmet Kuiperovog pojasa (KBO) koji je prethodno viđen u reflektiranoj svjetlosti je približno 48 km (30 milja), ili 50 puta veći. Ovo pruža prve promatračke dokaze za populaciju tijela veličine kometa u pojasu Kuiper.
Objekt koji je Hubble otkrio je tako nejasan - na 35. magnitude - 100 puta tamniji od onoga što Hubble može izravno vidjeti.
Pa kako je svemirski teleskop otkrio tako malo tijelo? Signalni potpis malog vagabonda izvađen je iz Hubbleovih pokazivačkih podataka, a ne izravnim slikanjem. Kad je objekt prošao ispred zvijezde, Hubbleovi su instrumenti uzeli ocjenu.
Hubble ima tri optička instrumenta nazvana Fine Guidance Sensors (FGS). FGS pružaju visoko precizne navigacijske informacije sustavima za kontrolu položaja svemirske opservatorije gledajući odabrane vodeće zvijezde za usmjeravanje. Senzori iskorištavaju valnu prirodu svjetlosti kako bi precizno izmjerili položaj zvijezda.
Pojedinosti o radu objavljenom u broju od 17. prosinca Priroda, Hilke Schlichting s Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, Kalifornija, i njezini suradnici utvrdili su da su FGS instrumenti toliko dobri da mogu vidjeti učinke malog predmeta koji prolaze ispred neke zvijezde. To bi uzrokovalo kratku okultaciju i difrakcijski potpis u podacima FGS-a jer se svjetlost iz pozadinske zvijezde vodiča savijala oko intervenirajućeg prednjeg prednjeg KBO-a.
Za analizu su odabrali 4,5 godina FGS promatranja. Hubble je proveo ukupno 12 000 sati promatrajući niz nebu unutar 20 stupnjeva ekliptičke ravnine Sunčevog sustava, gdje bi trebala prebivati većina KBO-a. Tim je analizirao FGS promatranja ukupno 50.000 zvijezda vodilja.
Pretražujući ogromnu bazu podataka, Schlichting i njezin tim otkrili su jedan jedini okultacijski događaj dug 0,3 sekunde. To je bilo moguće samo zato što se uzorak FGS instrumenata mijenja u zvjezdanoj svjetlosti 40 puta u sekundi. Trajanje okultacije kratko je bilo uglavnom zbog Zemljinog orbitalnog kretanja oko Sunca.
Pretpostavili su da je KBO u kružnoj orbiti i nagnut je 14 stupnjeva prema ekliptiki. Udaljenost KBO-a procijenjena je od trajanja okultacije, a količina zatamnjenja korištena je za izračunavanje veličine predmeta. "Bio sam vrlo oduševljen što sam to utvrdio u podacima", kaže Schlichting.
Hubbleova promatranja obližnjih zvijezda pokazuju da ih ima oko Kuiperovog pojasa u obliku okruženih diskova ledenih krhotina. Ovi diskovi su ostaci planetarnih formacija. Predviđanje je da će se tijekom milijardi godina krhotine sudarati, mljeveći predmete tipa KBO na sve manje komade koji nisu bili dio izvorne populacije Kuiper pojasa. Kuiperov pojas stoga se kolizijski razvija, što znači da je ledeni sadržaj regije modificiran u posljednjih 4,5 milijardi godina.
Ovo otkriće snažan je prikaz sposobnosti arhiviranih Hubbleovih podataka za stvaranje novih važnih otkrića. U nastojanju da otkrije dodatne male KBO-ove, tim planira analizirati preostale FGS podatke gotovo cijelo vrijeme trajanja Hubbleovih operacija od njegovog pokretanja 1990. godine.
Izvor: HubbleSite
