SpaceX nikada nije letio osobu u svemir u svom Crew Dragonu, prvom svemirskom brodu koji je sposoban. Ali tvrtka već pokazuje svog puno većeg i blistavijeg rođaka: Starship-a, sagrađenog u Boca Chica-u, obalnom selu na jugoistočnom vrhu Teksasa, kao dio plana prevođenja džinovskih posada u duboki svemir. A NASA-in administrator nadire.
To je zato što, iako je Crew Dragon - koji se sastoji od kapsule za prijevoz tereta i posade u svemir na vrhu rakete Falcon 9 - još uvijek u velikoj mjeri. Dobio NASA-in ugovor 2014. godine, SpaceX je u početku rekao da će isporučiti operativno vozilo u koje bi astronauti mogli letjeti do 2017. Ali to se još uvijek nije dogodilo. Od ožujka, SpaceX je dovršio jednu odvijenu misiju na Međunarodnoj svemirskoj stanici koristeći Crew Dragon. Planirali su lansirati posadnu misiju kasnije 2019. Ali kada je kapsula Crew Dragon eksplodirala tijekom testiranja motora u travnju, SpaceX i NASA odložili su planiranu prvu posadu.
30. rujna Elon Musk, direktor SpaceX-a, rekao je za CNN da je Zmajski zmaj spreman odvesti astronaute u svemir za tri do četiri mjeseca. Ali NASA-in administrator Jim Bridenstine rekao je za CNN da nije uvjeren, a zbog kašnjenja iz SpaceX-a i Boeinga (koji radi na sličnoj kašnjenju, natjecateljska kapsula nazvana Starliner), predvidio je da NASA kupi više mjesta na ruskim kapsulama.
Javna trzaja uslijedila je nakon incidenta samo nekoliko dana ranije u kojem je Bridenstine kritički tvit narušila predstavu dovršenog Muska o kompletiranom prototipu Starship-a.
"Radujem se najavi SpaceX-a. U međuvremenu, Commercial Crew kasni s vremenom. NASA očekuje da će vidjeti istu razinu entuzijazma usredotočenu na ulaganja američkih poreznih obveznika. Vrijeme je za isporuku", rekao je, pozivajući se na program komercijalne posade koji financira NASA, a koji je zadužen za ta zajednička vladino-privatna partnerstva za svemirski prijevoz posade.
Pa zašto SpaceX gradi dva broda i zašto je tvrtka u javnom odnosu s NASA-inim administratorom?
Crew Dragon odgovor je SpaceX-a na problem koji je započeo nakon što je NASA odustala od svog svemirskog shuttle programa, s posljednjim letom u srpnju 2011. Tada svemirska agencija nije imala drugo svemirsko vozilo spremno za prijevoz ljudi i zalihe u nisku Zemlju orbita gdje sjedi Međunarodna svemirska stanica. (Od tada se NASA oslanjala na ruska vozila koja će putovati na ISS.)
Starship je sasvim drugo: vozilo koje bi, ukoliko djeluje kako je namjeravalo, moglo poslužiti Muskovom zacrtanom cilju trajnog naseljavanja na Marsu. Nije izgrađen radi ispunjenja bilo kakvih NASA-ovih ciljeva ili ugovora, neće se lansirati iz NASA-ovih objekata (barem u početku), a čini se da ga je u velikoj mjeri financirao japanski milijarder koji je želio voziti do Mjeseca.
Pod predsjednikom Barackom Obamom NASA je budućnost američkih orbitalnih operacija na niskoj Zemlji usmjerila na program Commercial Crew, koji s privatnim tvrtkama sklapa ugovor o izgradnji svemirskih letjelica sposobnih za prijevoz i ljudi i zaliha do i iz niske zemaljske orbite i prijevoz ljudi na udaljenije misije na Mjesec i šire. NASA je u osnovi angažirala SpaceX i Boeing da djeluju kao taksi službe pod njegovim nadzorom, pod teorijom da bi privatne tvrtke mogle djelovati efikasnije od birokratske svemirske agencije. U međuvremenu, NASA je bacila svoj inženjering možda iza drugačijeg projekta: svemirskog lansirnog sustava (SLS), divovske, teške rakete, dizajnirane u NASA-inoj kući, koja bi trebala biti okosnica posadnih misija izvan niske zemaljske orbite : mjesečeva baza, izleti na Mars i potencijalni posjeti asteroidima.
Bridenstine, imenovana pod predsjednikom Donaldom Trumpom, nastavila je navijati za oba ova projekta. NASA želi da komercijalna posada djeluje sada, a kako je potpredsjednik Mike Pence najavio u ožujku 2019., želi se vratiti na Mjesec i spustiti prvu ženu na mjesečevoj površini do 2024. godine (tj. Kraj Trumpovog predsjedništva, ako bi osvojiti drugi mandat). U NASA-inoj novoj viziji, ova misija 2024. bit će prvi korak u uspostavi stalne stanice u lunarnoj orbiti, a na kraju i baza na mjesečevom južnom polu.
No izgledi za SLS-ove možda neće biti tako sunčani. U listopadu 2018. NASA-in ured glavnog inspektora izvijestio je da je SLS prekoračen proračunom i zaostaje za planom. Bridenstine je u ožujku rekla da, ako sustav na vrijeme ne ispuni zadatak, NASA se može osloniti na komercijalne rakete za lunarnu misiju, prema Spaceflight Now.
Ali to je bilo prije nego što je kapsula Crew Dragon eksplodirala, vraćajući natrag i planove Commercial Crew Program. Bilo je i bojazni zbog sigurnosti padobrana Crew Dragon, prenosi SpaceNews.
Pa zašto graditi sjajni Starship (namijenjen putovanjima izvan Zemljine orbite) kad se Crew Dragon još uvijek usavršava?
Teoretski, Crew Dragon doista bi trebao biti toliko jeftin i učinkovit koliko je obećano. Svemirska letjelica je za višekratnu uporabu, a može ukrcati do sedam putnika u orbitu na višekratnim raketama Falcon 9 - ukazivanje na to da košta više sjedala nego što potroši NASA u iznosu od 85 milijuna dolara za svaku osobu koja je dovedena u svemir u unajmljenom mjestu na natrpanom ruskom brodu , Ali Zmaj je nešto više od uvećane verzije malih, okruglih kapsula s ravnim dnom koje (uz uočljivu iznimku velikog, letećeg svemirskog šatla) već desetljećima dominiraju dizajnom svemirskih letjelica.
Godinama je Musk u svojim razgovorima odgajao Starship - viziju SpaceX-a za vozilo kojim će postići više ili manje ono što je NASA željela postići SLS-om, ali u još većoj mjeri. I u petak navečer (28. rujna) pokazao je prototip MK-1 na terenu gdje je bio sastavljen u Južnom Teksasu.
S visine od 30 i preko 50 metara, čak i prije no što je ugrađen na svoju raketu za poticanje, divovsko, višekratno uporabljeno vozilo od nehrđajućeg čelika predstavlja ideju kako napraviti putovanje dubokim svemirom bez premca bilo čega drugoga u ljudska igrana knjiga. (Jednom kada se postavi na još uvijek neizgrađenu raketu Super Heavy za višekratnu upotrebu, čitav sklop će stajati više od 380 stopa ili visok 115 m.)
SpaceX kaže da će Starship u svom konačnom obliku moći prevesti najmanje 100 tona (90 metričkih tona) tereta u nisku zemaljsku orbitu. Očekuje se da će moći sletjeti na Mjesec i vratiti se na Zemlju. Tvrtka također sugerira da će Starship jednog dana prevoziti do 100 ljudi, iako bi taj broj značio skučene četvrti. Rakete Saturn V iz Apollo ere mogle su podići slične mase, ali kapsule njihovih posada bile su razmjerno sićušne i nikada nisu nosile više od tri osobe odjednom u svemir. Planirana kapsula Orion, još uvijek glavno vozilo posade za prvu fazu planiranih misija SLS, očekuje se da će maksimalni kapacitet posade biti šest. (Ruska kapsula iznosi najviše u tri.)
Da je Crew Dragon bio na rasporedu i nudi NASA-i put u svemir bez skupe, sramotne ruske pomoći, Bridenstine bi možda bila sretnija kad bi Muska vidio kako stoji na polju ispred svog divovskog, sjajnog novog raketnog broda kako poručuje svijetu da će obaviti 12 -milirajte (19 kilometara) testni skok za mjesec ili dva, a izađite iz orbite u roku od šest mjeseci. To je relativno jeftino, dovoljno veliko za dugotrajne misije, a izgradili su ga inženjeri koji su mogli zaobići NASA-inu konzervativnu, oštru kulturu - u oštroj suprotnosti sa SLS-om. (SpaceX-ovi graditelji udarili su MK-1 zajedno u samo nekoliko mjeseci, na otvorenom, izloženi elementima - daleko od divovskih, sterilnih hangara gdje NASA gradi višegodišnje projekte.) Ali Starship nije na tragu popunite praznine u NASA-inom Još nema raketu za potiskivanje zrakoplova - potrebnu za nošenje kapsule Starship u svemir - a kamoli sustave za održavanje života, opremu potrebnu za održavanje ljudskih života i zdravlja ljudi na plovilu.
Bridenstine je citirala u četvrtak (3. listopada) kako su njih dvoje razgovarali telefonom, sugerirajući da su se pomirili. A Musk je rekao da je SpaceX još uvijek fokusiran na Crew Dragon, procjenjujući da Starship zauzima samo 5% resursa tvrtke.
