Jupiterov mjesec Europe i dalje je izvor čudesa i znanstvenih spletki. Kao jedan od četiri Galilejeva mjeseca (tako nazvan zbog osnivača Galileo Galilee), Europa je jedan od najvećih satelita Jupitera i smatra se jednim od najboljih opklada za pronalazak izvanzemaljskog života u Sunčevom sustavu. A nedavno su joj se pridružili i rođaci (Io i Callisto) u prolazu pred nekom zvijezdom.
Ova vrsta rijetkog događaja (zvjezdana okultacija) omogućuje astronomima jedinstveno promatranje nebeskog tijela. U slučaju Europe, okultacija se dogodila 2017. godine i omogućila je astronomima preciznija mjerenja veličine Evrope, njegovog položaja u odnosu na Jupiter i njegovog pravog oblika. Sve je to omogućila ESA-ova opservatorija Gaia, koja je astronomima znala točno kada i gdje potražiti mjesec.
Studija koja opisuje ove nalaze nedavno se pojavila u časopisu Astronomija i astrofizika, Tim iza njega vodio je dr. Bruno Morgado, istraživač iz Nacionalnog opservatorija i međuinstitucijskog laboratorija za astronomiju
Osim što su rijetke, okultacije su izuzetno vrijedne za astronome. Slično kao kad planete prolaze ispred svoje zvijezde domaćina, zvjezdane okultacije omogućuju mjerenja karakteristika tijela koje je u prvom planu (tj. Veličine, oblika, položaja itd.) I mogu otkriti ima li atmosfera, prstenovi, mlazovi koja proizlazi iz njega i druge karakteristike.
Zahvaljujući Gaia misije - koja od 2013. godine mjeri položaj, kretanje i udaljenosti od preko milijardu zvijezda - astronomi su točno znali kada će Europa proći kad je doživjela okultaciju. Međunarodni tim je tada bio u stanju ciljati zemaljske teleskope na desno područje neba kako bi svjedočio događaju. Kao što je dr. Morgado rekao o okultaciji i onome što je omogućilo u nedavnom priopćenju za ESA:
“Koristili smo podatke iz prvog Gaijeva priopćenja za predviđanje da će Europa s našeg gledišta u Južnoj Americi u ožujku 2017. proći ispred sjajne pozadinske zvijezde - i da predvidimo najbolju lokaciju s koje ćemo promatrati ovu okultaciju. Ovo nam je pružilo prekrasnu priliku za istraživanje Europe, jer tehnika nudi točnost uporedivu s onom slika dobivenih svemirskim sondama.“
Otkrili su kako će okultacija biti vidljiva iz debelog pojasa koji se kreće Južnom Amerikom od sjeverozapada do jugoistoka. Ukupno osam opservatorija pokušalo je promatrati događaj, ali samo su tri (smještena u Brazilu i Čileu) uspjela prikupiti podatke zbog loših vremenskih uvjeta.
Koristeći informacije iz drugog Gaia objavljivanje podataka (DR-2) također je omogućilo timu da odredi kada će Europa i ostali Galilejski Mjeseci ponovno imati zvjezdane okultacije u budućnosti, kroz 2019. i 2021. Morgado je dodao:
“Vjerojatno ćemo moći opaziti daleko više okultacija poput ove Jupiterove lune u 2019. i 2020. godini. Jupiter prolazi kroz nebeski komad koji u pozadini ima galaktičko središte, što drastično povećava vjerojatnost da će njegovi mjeseci proći ispred sjajnih pozadinskih zvijezda. Ovo bi nam zaista pomoglo da utvrdimo njihove trodimenzionalne oblike i položaje - ne samo za Jupiterove četiri najveće mjesece, već i za manje, nepravilnije oblikovane.“
U bliskoj budućnosti dogodit će se okultacije koje uključuju Europa 22. lipnja 2020 .; Callisto 20. lipnja 2020. i 4. svibnja 2021 .; Io 9. i 21. rujna 2019. i 2. travnja 2021 .; i Ganymede 25. travnja 2021. Ovi
“Studije zvjezdane okultacije omogućuju nam učenje luna u Sunčevom sustavu iz daleka, a relevantne su i za buduće misije koje će posjetiti te svjetove. Kao što ovaj rezultat pokazuje, Gaia je izuzetno svestrana misija: ona ne samo da proširuje naše znanje o zvijezdama, već i o Sunčevom sustavu šire.“
Ovi će podaci također biti korisni u narednom desetljeću kada dođe vrijeme za planiranje misija za proučavanje Europe. Tu spadaju i ESA-i
Kao takvi, ovi položajni podaci bit će izuzetno bitni kako bi misijski timovi mogli osigurati da sonde dođu tamo gdje trebaju biti. Kao Olivier Witasse, ESA-in projekt JUICE
“Ovakve vrste promatranja izuzetno su uzbudljive. JUICE će stići na Jupiter 2029; najbolje poznavanje položaja mjesečevih sustava pomoći će nam da se pripremimo za navigaciju misije i analizu podataka u budućnosti te planiramo svu nauku koju namjeravamo raditi. Ova znanost ovisi o nama poznavanju stvari poput točnih putanja Mjeseca i razumijevanju koliko će se svemirski brod približiti određenom tijelu, pa što je bolje naše znanje, to će bolje planirati - i naknadna analiza podataka.“
Svrha je Gaia misija, koja djeluje od kraja 2013. godine, jest stvoriti najcrbilniju trodimenzionalnu kartu naše galaksije do danas. Tijekom svoje misije, koja je nedavno proširena do 2022., ona će mapirati i karakterizirati položaje, udaljenosti i pokrete preko milijardu zvijezda, planeta, kometa, asteroida i drugih galaksija.
Dosad su objavljena dva podatka iz misije Gaia, od kojih se prvo (DR1) dogodilo u rujnu 2016. godine, dok je drugo (DR2) uslijedilo u travnju 2018. Ova izdanja su se temeljila na podacima dobivenim tijekom prve tri godine misije, koje se protežu od srpnja 2014. do svibnja 2016., i već su dovele do mnogih novih i intrigantnih otkrića.
Zbog nesigurnosti s cjevovodom i obradom podataka, ESA planira podijeliti treće izdanje podataka (DR3) na dva paketa. Prvi će biti objavljen u trećem tromjesečju 2020., dok će drugi uslijediti tijekom druge polovice 2021. Puno objavljivanje podataka (DR4) petogodišnje nominalne misije (2014. - 2019.) tek treba utvrditi.
A budući da je misija nedavno produžena do kraja 2022., možemo očekivati da ćemo čuti za nju GaiaOtkrića vezana za nekoliko godina koje dolaze.
