Kao i većina velikih galaksija, Mliječni put je hladnokrvni kanibal, s poviješću da globira male galaksije kako bi zadržao svoju lijepu spiralnu figuru. Ali, nekoliko milijardi godina od sada, naš kozmički dom mogao bi dočekati svoj susret s jednako gladnim susjedom zvanim Andromeda.
Andromeda, najbliža naša velika galaksija, na putu je da se spoji s Mliječnim putem oko 4,5 milijardi godina od sada. Kako će monstruozno razbijanje promijeniti oblike galaktika koje sudjeluju? To je svačija pretpostavka. Ali, s obzirom na Andromedinu veličinu, astronomi znaju da naš susjed nije lukavac kada je u pitanju igranje galaktičkog tegljača - a prema novom istraživanju objavljenom danas (2. listopada) u časopisu Nature, Andromeda možda ima daleko više kanibalističkih prošlosti nego što su mu znanstvenici to zaslužili.
Koristeći promatranja iz pet različitih teleskopa, autori studije promatrali su difuzni oreol zvijezda na rubu Andromedine orbite i otkrili najmanje dva grozda zvijezda s izrazitim putanjama i brzinama koje se nisu poklapale jedna s drugom ili ostatkom galaksija. Na temelju procijenjene starosti ovih grozdova, tim je utvrdio da su ostaci dvije drevne patuljaste galaksije koje je Andromeda davno proždrla - jedna je podigla prije samo nekoliko milijardi godina, a druga je progutala prije gotovo 10 milijardi godina.
Ova otkrića, koja se temelje na samo malom dijelu Andromedinih sastavnih zvijezda, mogu slično predstavljati mali dio kozmičkih ostataka ostalih spajanja tijekom 10-milijardi milijardi životnog vijeka galaksije.
"Andromeda ima mnogo veći i složeniji zvjezdani halo od Mliječnog puta. To ukazuje da je kanibalizirala mnogo više galaksija, možda i većih", rekao je u izjavi vodeći autor studije Dougal Mackey, astronom s australskog Nacionalnog sveučilišta. "Znanje protiv kakvog čudovišta je naša galaksija korisno je za otkrivanje konačne sudbine Mliječnog puta."
U novom istraživanju Mackey i njegovi kolege svoja su promatranja usredotočili na 92 nakupine zvijezda koje su identificirane u prethodnim Andromedinim istraživanjima. Svaki od ovih klastera bio je smješten u halo galaksije, udaljen više od 81 000 svjetlosnih godina od centra galaktike, gdje bi se najlakše uočiti neobični pokreti zdrobljenih galaktičkih ostataka. (Andromeda ima oko 110 000 svjetlosnih godina, dok procjene za opseg Mliječne staze imaju između 100 000 i 200 000 svjetlosnih godina.)
Istraživači su procijenili brzinu i prividnu orbitu od 77 od tih klastera, pronalazeći dvije različite skupine - jednu stariju skupinu, zakrećući se okomito na disk galaksije i jednu mlađu skupinu koja orbitira pod kutom od 90 stupnjeva prema starcima. Istraživači su te skupine protumačili kao ostatke dvaju starih događaja spajanja koji su se dogodili u razmacima od nekoliko godina.
Ovi nalazi ne pomažu u rješavanju pitanja "Tko bi pobijedio u borbi za galaksije: Andromeda ili Mliječni put?" Srećom, astronomi imaju još nekoliko milijardi godina da to riješe.
