Čini se da Pluton u posljednje vrijeme ne može doskočiti. Nakon što ih je 2006. godine reklasificirala Međunarodna astronomska unija, činilo se da je ono što je bilo 9. planet Sunčevog sustava sada prebačeno u status „patuljastog planeta“ poput Ceresa, Erisa, Haumea i Makemakea. Zatim su uslijedile nedavne najave da naslov „Planeta 9“ može pripadati predmetu deset puta većem od mase Zemlje koja se nalazi od 700 AU od našeg Sunca.
I sada su provedena nova istraživanja koja upućuju na to da će Plutona možda trebati ponovno klasificirati. Koristeći podatke koje je dostavila misija New Horizons, istraživači su pokazali da je interakcija Plutona sa Sunčevim sunčevim vjetrom za razliku od svega što je dosad uočeno u Sunčevom sustavu. Kao rezultat, čini se da rasprava oko klasifikacije Plutona, i doista svih astronomskih tijela, još nije gotova.
U studiji koja je objavljena u časopisu Geophysical Research, tim istraživača s jugozapadnog istraživačkog instituta - uz podršku Laboratorija za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins, Laboratorija atmosfere i svemirske fizike na Sveučilištu u Coloradu i drugih institucija - ispitao je podatke dobiven instrumentom solarnog vjetra oko Plutona (SWAP) misije New Horizon.
U osnovi, solarni vjetar djeluje na svako tijelo Sunčevog sustava. Sastojan od elektrona, vodikovih iona i alfa čestica, ovaj tok plazme teče od našeg Sunca do ruba Sunčevog sustava brzinom do 160 milijuna kilometara na sat. Kad dođe u kontakt s kometom, iza komete je vidljivo područje gdje se brzina vjetra vidljivo usporava.
U međuvremenu, tamo gdje se sunčani vjetar susreće s planetom, rezultat je nagli skretanje na njegovom putu. Regija u kojoj se to događa oko planete poznata je kao "pramčani šok", zbog svog karakterističnog oblika. Sam razlog zašto je misija New Horizons bila opremljena instrumentom SWAP bio je taj što je mogao skupljati podatke o sunčevom vjetru s ruba Sunčevog sustava i omogućiti astronomima da stvaraju preciznije modele okoline.
Ali kada je tim istraživačkog Instituta za jugozapadnu Europu istražio SWAP podatke, dobivene tijekom leta leta Plutona u New Horizonsu u srpnju 2015., otkrili su da ih je iznenadilo. Prethodno je većina istraživača mislila da je Pluton okarakteriziran više kao kometa koja ima veliko područje blagog usporavanja sunčevog vjetra, za razliku od naglog diverzijskog susreta sunčevog vjetra na planeti poput Marsa ili Venere.
Umjesto toga, otkrili su da je interakcija planeta patulja sa solarnim vjetrom nešto što pada između komete i planeta. Kao što je dr. David J. McComas, pomoćnik potpredsjednika odjela za svemirsku znanost i inženjerstvo pri jugozapadnom istraživačkom institutu, rekao tijekom NASA-ine vijesti o studiji: "Ovo je vrsta interakcije koju nikad prije nismo vidjeli nigdje u naš sunčev sustav. Rezultati su zapanjujući. "
Ispitajući i lakše vodikove ione koje izbacuje Sunce, kao i teže metane jone koje proizvodi Pluton, otkrili su da prvi pokazuje 20-postotnu stopu usporavanja iza Plutona. I ovo i pramčani udar koji Pluton proizvodi bili su u skladu s onom komete. Istovremeno, otkrili su da je Pluton gravitacija dovoljno jaka da može zadržati teže jone metana, što je u skladu sa planetom.
Između ta dva čitanja čini se da je Pluton nešto anomalije, ponašajući se kao nešto hibrida. Još jedno iznenađenje nebeskog tijela koje ih je u posljednje vrijeme prepuno. I pod okolnostima, to može dovesti do još jednog kruga „rasprava o klasifikaciji“, jer astronomi pokušavaju pronaći novu klasu za tijela koja se ponašaju poput kometa i planeta.
Kao što je objasnio Alan Stern sa Instituta za jugozapadno istraživanje i glavni istraživač misije New Horizon, „Ovi rezultati govore o snazi istraživanja. Opet smo otišli na novu vrstu mjesta i otkrili se potpuno nove vrste izraza u prirodi. "
