Prošla su tri mjeseca otkako je taj zloglasni meteor oborio Čeljabinsk u Rusiji. U to se vrijeme puno razgovaralo o tome kako se možemo bolje zaštititi od ovih svemirskih stijena s potencijalno fatalnim (iz čovjekove perspektive) gravitacijskim privlačenjem prema Zemlji.
Ovog je tjedna Europska svemirska agencija službeno otvorila „NEO koordinacijski centar“ koji bi trebao biti središnji dio upozorenja o asteroidima u Europskoj uniji. To će biti središte za rana upozorenja na objekte blizu Zemlje (otuda i 'NEO' u nazivu) u ESA-inom svemirskom programu svemirske svijesti.
ESA procjenjuje da je od 600.000 asteroida i kometa koji orbitiraju oko Sunca, otprilike 10.000 njih NEO. (Oni NEO definiraju kao asteroide ili komete veličine od nekoliko stopa do nekoliko desetaka kilometara.)
NASA, naravno, također je ozbiljno zabrinuta zbog prijetnji prisutnih NEO-a. Njegov administrator Charles Bolden govorio je o tome na saslušanju Kongresa o asteroidima u ožujku.
Prije nego što je duboko upao u prijetnju, Bolden je metaforično duboko udahnuo razgovarajući o desecima asteroida - metar i više - koji se svake godine zabijaju u Zemljinu atmosferu. Većina ih izgara bezopasno, a dalje, 80 tona materijala nalik prašini svakodnevno pada na Zemlju.
Istaknuti meteor koji je uzrokovao određenu štetu dogodio se prije otprilike 100 godina, 1908., kada se jedan objekt razbio nad izoliranim područjem u Rusiji i kilometrima spljoštio drveće. Bolden je to okarakterizirao kao statistički događaj iz tisuću godina, ali dodao je da je "pravi ulov" ovakav događaj koji bi se mogao dogoditi u bilo koje vrijeme.
NASA, međutim, traži one koji uzrokuju prijetnju. Trebalo bi do 2020. godine pronaći 90 posto asteroida 140 metara ili više, a napreduje prema tom cilju. (Za usporedbu, objekt u Čeljabinsku procijenjen je na 17 do 20 metara.)
Pa kako najbolje pratiti prijetnju? Bolden je iznio nekoliko ideja: gužvanje resursa, koordinaciju s drugim saveznim agencijama i korištenje automatskih feedova iz različitih teleskopa širom svijeta (kao što to NASA čini trenutno).
Bolden je naglasio da nijedan asteroid koji smo pronašli nije na putu sudara sa Zemljom. Ipak, NASA i drugi stručnjaci za znanost nisu zadovoljni.
Na istom je saslušanju John Holdren - predsjednikov pomoćnik u području znanosti i tehnologije - preporučio nakon izvještaja Nacionalne akademije znanosti da troši više od 100 milijuna dolara godišnje na otkrivanje i karakterizaciju asteroida. Da bi ublažio prijetnju, Holdren je dodatno preporučio posjet asteroidu do 2025. godine, koji bi mogao koštati dvije milijarde dolara.
