Lovci na planete otkrili su ekstrasolarni planet koji je samo četiri puta veći od Zemlje, što ga čini drugom najmanjom egzoplanetom ikad otkrivenom. Zaokružuje matičnu zvijezdu za nešto više od četiri dana i nalazi se otprilike 80 svjetlosnih godina od Zemlje u smjeru sazviježđa Herkul. To dodaje rastući popis takozvanih "Super-Zemlja" koji se sada nalazi.
"Ovo je prilično izvanredno otkriće," rekao je astronom Andrew Howard sa Sveučilišta u Berkeleyu. "To pokazuje da možemo pritisnuti i pronaći sve manje i manje planete."
Istraživači su koristili metodu radijalne brzine ili kolebanja, koristeći Keckov Echelle spektrograf visoke rezolucije ili instrument HIRES, za širenje svjetla prikupljenog iz teleskopa u njegove valne duljine ili boje. Kada planeta kruži oko leđa matične zvijezde, njezina gravitacija lagano se povlači na zvijezdu uzrokujući da se spektar zvijezde pomiče prema crvenijim valnim duljinama. Kad planeta orbitira ispred zvijezde, ona povuče zvijezdu u drugom smjeru. Spektar zvijezde se pomiče prema plavijim valnim duljinama.
Smjene u boji daju astronomima masu planeta i karakteristike njegove orbite, kao što je vrijeme potrebno za orbitiranje zvijezde. Otprilike 400 planeta oko drugih zvijezda otkriveno je ovom tehnikom. Ali, većina ovih planeta je veličine Jupitera ili veće.
"Dugogodišnji je cilj astronoma pronaći planete male mase, ali stvarno ih je teško prepoznati", rekao je Howard. Dodao je da novo otkriće ima posljedice ne samo za istraživanje egzoplaneta, već i za rješavanje zagonetke kako se planeti i planetarni sustavi formiraju i razvijaju.
Astronomi imaju dijelove formacije i evolucijsku zagonetku od otkrića stotina planeta velike mase. Ali, "postoje važni dijelovi, još nismo. Moramo razumjeti kako planete male mase, poput super-Zemlje, oblikuju i migriraju “, rekao je Howard.
Cilj ankete Eta-Zemlja za planete male mase, koja je bila glavni rod lovca na planete Geoffa Marcyja, također iz UCB-a, pronaći ove super-Zemlje. Do sada je istraživanjem otkriveno da su dva planeta blizu mase Zemlje na putu, rekao je Howard.
Među ostalim suradnicima, Debra Fischer sa Sveučilišta Yale, John Johnson s Kalifornijskog tehnološkog instituta i Jason Wright sa Sveučilišta Penn.
Otkriće je najavljeno na 215. sastanku Američkog astronomskog društva u Washingtonu D.C.
Izvor: Keck
