Kreditna slika: NASA / JPL / Space Science Institute
Samo mjesec i pol dana svog dugog približavanja Saturnu, svemirska letjelica Cassini uhvatila je dvije oluje, svaka okretna masa oblaka i plina, u akciji spajanja. Promjerima blizu 1000 kilometara (621 milja) obje oluje, koje se pojavljuju kao mrlje u južnoj hemisferi, viđene su kako se kreću prema zapadu, u odnosu na rotaciju Saturnove unutrašnjosti, otprilike mjesec dana prije nego što su se spojile 19. i 20. ožujka, 2004.
Spajanje je jedno od karakterističnih oluja u atmosferi divovskog planeta. Na Zemlji oluje traju tjedan ili više i obično izumiru kad uđu u zrelu fazu i više ne mogu izvlačiti energiju iz svoje okoline. Na Saturnu i drugim divovskim planetima oluje traju mjesecima, godinama ili čak stoljećima, a umjesto da jednostavno odumire, mnoge oluje na divovskim planetima završavaju život spajanjem. Još se ne zna kako će se formirati.
Serija od osam prikazanih slika snimljena je između 22. veljače i 22. ožujka 2004 .; ljestvica slike se kreće od 381 kilometra (237 milja) do 300 kilometara (186 milja) po pikselu. Sve su slike obrađene za poboljšanje vidljivosti. Gornja četiri okvira u rasponu od 26 dana dijelovi su slika uskokutnih kamera koje su snimljene kroz filter koji prihvaća svjetlost u bliskom IR području spektra centriranog na 619 nanometara i pokazuju dvije točke koje se približavaju jedna drugoj. Obje oluje nalaze se unutar pola stupnja od 36 stupnjeva južne širine i sjede u zoni anticiklonskog smicanja, što znači da je protok prema sjeveru prema zapadu u odnosu na tok prema jugu. Slijedom toga, sjeverna oluja kreće se prema zapadu nešto većom brzinom od južne: 11 prema 6 metara u sekundi (25 i 13 milja na sat), respektivno. Oluje plutaju ovim strujama i bave se plesom suprotnom od kazaljke na satu prije nego što se stapaju jedna s drugom.
Donja četiri okvira su slike snimljene 19. ožujka, 20., 21. i 22., u području spektra vidljivog ljudskom oku i prikazuju evoluciju oluje. Neposredno nakon spajanja, 20. ožujka, novo je obilježje izduženo u smjeru sjever-jug, s jarkih oblaka na oba kraja. Dva dana kasnije, 22. ožujka, nastanilo se u kružniji oblik, a svijetli oblaci su se raširili po obodu i oblikovali halo. Jesu li svijetli oblaci čestice različitog sastava ili čestice na drugoj visini, neizvjesno je.
Nova je oluja nekoliko desetina stupnja udaljenija prema jugu nego bilo koji njezin prethodnik. Tamo je njegova zapadna brzina slabija i gotovo je nepomična u odnosu na rotaciju planeta. Iako se te oluje polako kreću prema zapadu, oluje na Saturnovom ekvatoru kreću se prema istoku brzinom do 450 metara u sekundi (1000 mph), što je ~ 10 puta veća brzina od Zemljinih mlaznih tokova i ~ tri puta veća od ekvatorijalnih vjetrova na Jupiteru , Saturn je najmnogoljudniji planet u Sunčevom sustavu, što je još jedna misterija prstenastog diva.
Misija Cassini-Huygens suradnički je projekt NASA-e, Europske svemirske agencije i talijanske svemirske agencije. Laboratorija za mlazni pogon, odjel Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja misijom Cassini-Huygens za NASA-in ured za svemirsku nauku, Washington, D.C. Tim za snimanje sa sjedištem u Institutu za svemirske znanosti, Boulder, Colorado.
Za više informacija o misiji Cassini-Huygens posjetite http://saturn.jpl.nasa.gov i početnu stranicu Cassininog tima za obradu slika, http://ciclops.org.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
