Prvi međuplanetarni nautički brod možda je brod koji će istražiti metanska mora Titana. Predložena misija za Titan istraživala bi neka od njegovih najvećih mora, uključujući Ligeia Mare (na slici) ili Kraken Mare, obojica na sjevernoj hemisferi maglovitog mjeseca Saturna. Koncept je proučavao više od dvije godine od strane znanstvenog tima pod vodstvom Ellen Stofan iz Proxemy Research, Inc. u Washingtonu, a nedavno je podnesena NASA-i.
NASA razmatra koncept kao jedna od misija Otkrića klase - niskobudžetne i povratne misije, koje uključuju misije MESSENGER i Kepler. Ako bude izabran, Titan Mare Explorer (TiME) mogao bi se lansirati već u siječnju 2015., a pristao bi na Titan u lipnju 2023. Ukupni predloženi troškovi TiME-a trenutno se procjenjuju na 425 milijuna dolara. Stofan je opisao prijedlog na ovogodišnjem sastanku Američke geofizičke unije u San Fransiscu, CA.
Jezera, mora i rijeke otkrili su na Titanu svemirske letjelice Cassini 2005. godine. Od tada naučnici su pomno proučavali vremenske i klimatske uzorke mjeseca, što je dovelo do otkrića i magle i kiše.
Naravno, predloženi brod ne bi bio prvi brod koji je sletio na Titan - tu razliku drži sonda Huygens koja je u sklopu misije Cassini sletila na Titan 14. siječnja 2005. i tri sata snimala slike i znanstvene podatke koje je poslao na Zemlju. Huygens je dodirnuo suhu zemlju, iako je dizajniran da djeluje ili na kopnu ili na oceanu.
Predloženi instrumenti za brod uključuju maseni spektrometar, sonar, kamere i meteorološke instrumente. TiME bi istraživao kemijski sastav mora na Titanu, kao i pratio ciklus etana i metana na Mjesecu (nazvan ciklus "metan-ologic"), proces koji znanstvenici tek počinju razumijevati. Sonar bi se koristio kao što je to na podmornicama i čamcima ovdje na Zemlji - za mapiranje dubine mora, kao i dobivanje točne slike morskog dna.
Kako oblačna i maglovita površina Titana vidi malo sunčeve svjetlosti, predlaže se da brod pokreće Napredni Stiroling radioizotopski generator. Ove vrste motora, koje izumitelj, Robert Stirling, nazivaju Stirlingovi motori, koriste radioaktivni izvor, poput plutonija, za zagrijavanje plina u jednoj komori, a dok se dovodi do hladnije komore, protok se pretvara u mehaničku energiju s vrlo velikom brzinom učinkovitosti.
Ako je plovilo plovidbeno morskim putem, to može stvoriti presedan koji će nam zemaljskim klanjačima pružiti priliku da razumemo jedino drugo tijelo našeg Sunčevog sustava s jezerima i morima na njegovoj površini (iako se smatra da Europa i Enceladus imaju vodene oceane pod svojim kore). Uspoređujući metano-ološki ciklus na Titanu sa Zemljinim hidrološkim ciklusom, znanstvenici bi mogli steći složenije znanje o utjecaju ovih ciklusa velikih razmjera.
Izvor: Physorg, prezentacija Ellen Stofan (dostupno ovdje u PDF-u)
