Prije otprilike 35 milijuna godina, asteroid koji je putovao gotovo 144 000 mph (231,000 km / h) srušio se u Atlantski ocean u blizini modernog grada Cape Charles u Virginiji. Svemirska stijena se odmah isparila, ali njezin je utjecaj pokrenuo gangantuanski cunami, izbacio monsun razbijenih stijena i rastaljenog stakla koji se prostirao stotinama kilometara i isklesao najveći najveći krater u Sjedinjenim Državama - takozvanu udarnu strukturu Chesapeake Bay.
Danas je taj krater širok 25 kilometara (40 kilometara) pokopan pola milje ispod stjenovitog podruma zaljeva Chesapeake - ušća dužine 200 kilometara (320 km) koja povezuje Virginiju i Maryland na istočnoj obali. To nije zaustavilo znanstvenike da pokušavaju sastaviti tajanstvenu povijest mjesta otkad je prvi put otkriven tijekom projekta bušenja 1990. godine.
U nedavnom istraživanju jezgara sedimenata u oceanu, odnesenih gotovo 250 milja (400 km) sjeveroistočno od mjesta udara, istraživači su pronašli tragove radioaktivnog otpada koji datira iz vremena udara, pružajući nove dokaze o dobi udara i razornoj snazi.
Kad se udarna glava zaljeva Chesapeake zabila u Atlantik, ispucala je okolnu zemlju i vodu komadićima rastopljenog stakla (poznatih kao "tektiti") stotinama kilometara u svakom smjeru. Ova je kiša meteorskih krhotina oblikovala ono što znanstvenici nazivaju sjevernoameričkim tektitskim poljanama, napisali su autori studije, koja se proteže od Teksasa do Massachusettsa do Barbadosa, a prostire se na oko 4 milijuna četvornih kilometara (10 milijuna četvornih kilometara) terena. Proučavajući komadiće meteorske stijene zakopane duboko u ovom uzburkanom olupinskom olupljenju, znanstvenici mogu prikupiti tragove o ključnim karakteristikama asteroida, uključujući njegovu starost.
U svojoj nedavnoj studiji (objavljenoj 21. lipnja u časopisu Meteoritics and Planetary Science), istraživači s Državnog sveučilišta u Arizoni dali su 21 mikroskopsku krhotinu cirkona - izdržljiv dragulj koji može preživjeti u podzemlju milijarde godina. Ovi cirkoni su bili smješteni u jezgri sedimenata izvađenih 6550 metara ispod Atlantskog oceana. Ne samo da se cirkon nalazi u tektitima, već je i izborni mineral za radiometrijsko datiranje, zahvaljujući nekim svojim radioaktivnim elementarnim komponentama.
U ovom slučaju, istraživači su koristili tehniku datiranja zvanu uranij-torijum-helij datiranje, koja govori o tome kako radioaktivni izotopi ili verzije urana i torija propadaju u helij. Uspoređujući omjere specifičnih izotopa helija, torija i urana u svakom uzorku minerala, istraživači su izračunali otprilike koliko se davno kristali cirkona očvrsli i počeli propadati.
Tim je otkrio da se 21 kristal u rasponu od širokog raspona kretao u rasponu od oko 33 milijuna do 300 milijuna godina. Dva najmlađa uzorka, prosječne dobi od oko 35 milijuna godina, uklapaju se u procjene prethodnih studija o vremenu utjecaja na zaljev Chesapeake. Pobliže ispitivanje pokazalo je da i cirkoni imaju zamućen izgled i deformiranu površinu, dva znaka da su minerali snažno udarali kroz zrak i vodu.
Tim je zaključio da su ta dva mlada kristala bila dio puta uništenja Chesapeakeova potvrda da se udar dogodio prije oko 35 milijuna godina. Štoviše, pisali su istraživači, pokazalo je da je datiranje urana-torijum-helij održiva metoda za ograničavanje doba drevnih događaja, pružajući znanstvenicima svjež alat za otkrivanje duge i nasilne prošlosti našeg planeta.
