Ameba sastavljena od jedne stanice čini se dovoljno bezopasnim: Izgledaju poput razigranih živaca koji se kreću pod svjetlom mikroskopa sve dok ne naiđu na skupinu bakterija. Potom se ta neškodljiva ameba iznenada pretvori u zlobne mrlje, zahvatajući bakterije i polako ih razdvajajući niz probavnih enzima. Teško je plakati nad ubijenim bakterijama, ali probavna moć amebe je stvar noćnih mora kad se igra u ljudskom mozgu.
Infekcije s Naegleria fowleri, takozvane amebe koje jedu mozak, izuzetno su rijetke, ali i izuzetno smrtonosne. Zabilježeno je samo 146 slučajeva u SAD-u od 1962. godine, pri čemu su samo četiri preživjela infekciju; pa postoji 97% vjerojatnosti smrti. Nažalost, 22. srpnja, 59-godišnji muškarac iz Sjeverne Karoline postao je prva osoba koja je ove godine umrla od infekcije nakon kupanja u jezeru u vodenom parku.
Proučavam parazite i posebno me zanimaju oni koji ciljaju mozak, zbog čega je ova ameba privukla moje zanimanje.
Kako N. fowleri upada u mozak
N. fowleri obitava u toplim slatkim vodama gdje ruča na bakterijama u sedimentu. Kao takva, većina zaraze ovom amebom u SAD-u dogodila se u južnim državama, posebno Teksasu i Floridi, tijekom ljeta. Kad je sediment jednog jezera poremećen, ameba se miješa u vodu. Plivači tada mogu udisati parazita kroz nos. Odatle, N. fowleri upada u njušne njušne živce i migrira u mozak, gdje izaziva opasno stanje koje se naziva primarni amoebični meningoencefalitis.
Iako je kupanje u slatkoj vodi najvjerojatniji izvor ove amebe, isti taj organizam i druge vrste ameba mogu uzrokovati moždane infekcije kod ljudi koji koriste vodu iz slavine umjesto sterilne vode ili fiziološke otopine kada koriste Neti lonac za ispiranje nosa.
Mozak je vlažan i topao, baš poput jezera i vrućih izvora gdje ameba uspijeva. Ali mozak nema bakterije koje ameba treba jesti, pa organizam napada moždane stanice za hranjive tvari.
Imuni sustav ne sjedi mirno, dok parazit jede svoj put kroz mozak. Oslobađa masivan niz imunoloških stanica u zaražene zone, što uzrokuje upalu i oticanje mozga. Nažalost za osobu čiji je mozak zaražen, ta se bitka vodi unutar čvrste lubanje, koja se ne može proširiti kako bi se prilagodio mozgu koji bubri. Povećanje kranijalnog tlaka remeti vezu mozga sa kičmenom moždinom, ugrožavajući komunikaciju s drugim dijelovima tijela poput dišnog sustava.
Tajan i brz ubojica
Simptomi se mogu pojaviti već nakon dva dana ili već nakon dva tjedna nakon udisanja N. fowleri, Prvi simptomi uključuju glavobolju, vrućicu, mučninu i povraćanje, te promjenu u osjećaju mirisa ili okusa (zbog gore spomenutih oštećenih njuha). Infekcija brzo napreduje kroz središnji živčani sustav, proizvodeći ukočen vrat, zbunjenost, umor, gubitak ravnoteže, napadaje i halucinacije. Pacijenti obično podležu infekciji u roku od pet do sedam dana nakon pojave simptoma.
Nekoliko je razloga zašto N. fowleri tako je smrtonosna. Prvo, prisutnost parazita dovodi do brzog i neopozivog uništavanja kritičnog moždanog tkiva. Drugo, početni simptomi se lako mogu zamijeniti za manje ozbiljnu bolest, što košta dragocjeno vrijeme liječenja. Treće, ne postoji brzi dijagnostički test za N. fowleri, a pacijenti se često maltretiraju zbog virusnog ili bakterijskog meningitisa.
Konačno, nema uspostavljenih lijekova s dokazanom učinkovitošću protiv amebe, iako miltefosin pokazuje obećavajuće. Problem sačinjava činjenica da većina lijekova ima problema s prodorom u mozak, a kako je primarni amoebični meningoencefalitis rijetka bolest, provodi se vrlo malo istraživanja.
Važno je imati na umu da su milijuni ljudi izloženi N. fowleri i nikad se ne razboli. Oni koji proučavaju ovu amebu ne znaju zašto maleni podskup izloženi pojedinci razvijaju primarni amoebični meningoencefalitis; mogu imati genetsku razliku koja ih čini ranjivijima na infekciju ili su na silu udahnuli preveliku količinu parazita.
Dakle, ako idete na kupanje u toplim slatkovodnim jezerima ili potocima, posebno ako volite ronjenje ili idete pod vodu, razmislite o nošenju kopče za nos kako biste spriječili da paraziti amebe izlaze iz vašeg mozga. Stručnjaci također savjetuju da ljudi izbjegavaju miješanje sedimenata na dnu ovih vodnih tijela u kojima žive amebe.
Bill Sullivan, profesor farmakologije i toksikologije, autor knjige Drago mi je: Geni, klice i znatiželjne sile zbog kojih smo mi to što jesmo, Sveučilište Indiana
