Ogromne praznine između galaksija mogu se protezati milijunima svjetlosnih godina, a mogu izgledati prazne. Ali ti prostori zapravo sadrže više materije nego same galaksije.
"Kad biste uzeli kubni metar, u njemu bi bilo manje od jednog atoma", rekao je Michael Shull, astronom sa Sveučilišta Colorado Boulder, uživo iz Live Sciencea. "Ali kada sve to zbrojite, to je negdje između 50 i 80% sve uobičajene materije."
Dakle, odakle je sve to došlo? I o čemu se radi?
Stvar između galaksija - koja se često naziva intergalaktički medij ili skraćeno IGM - uglavnom je vrući, ionizirani vodik (vodik koji je izgubio svoj elektron) s komadićima težih elemenata poput ugljika, kisika i silicija koji se ubacuju. Iako ti elementi obično ne Da svijetli dovoljno jarko da se vidi izravno, znanstvenici znaju da su tamo zbog potpisa koji ostavljaju na svjetlu koje prolazi pored.
Šezdesetih godina prošlog stoljeća astronomi su prvi otkrili kvazare - nevjerojatno svijetle i aktivne galaksije u dalekom svemiru - i ubrzo nakon toga primijetili su da svjetlost iz kvazara nedostaje komada. Ti su dijelovi apsorbirali nešto između kvazara i astronomskih teleskopa - ovo je bio plin IGM-a. U desetljećima otkad su astronomi otkrili ogromne mreže i vlakna plinova i teške elemente koji zajedno sadrže više materije nego sve galaksije zajedno. Dio tog plina vjerojatno je ostao iz Velikog praska, ali teži elementi nagovještavaju da neki dio potječe od stare zvjezdane prašine koju su izvirale galaksije.
Dok će najudaljenije regije IGM-a biti vječno izolirane od susjednih galaksija kako se svemir širi, više "prigradskih" regija igra važnu ulogu u životu galaksija. IGM pod utjecajem gravitacijskog povlačenja galaksije polako se akumulira na galaksiju brzinom oko jedne solarne mase (jednake masi Sunca) godišnje, što je otprilike brzina stvaranja zvijezda u disku Mliječnog Puta ,
"IGM je plin koji hrani stvaranje zvijezda u galaksijama," rekao je Shull. "Da još uvijek nismo upali plin, a da ga gravitacija povlačila, formiranje zvijezda bi se polako zaustavilo dok se plin naviknuo."
Kako bi ispitali IGM, astronomi su također počeli gledati brze radijske eksplozije koji dolaze iz dalekih galaksija. Koristeći i ovu tehniku i ispitujući kvazarsku svjetlost, astronomi nastavljaju proučavati karakteristike IGM-a kako bi utvrdili njegove različite temperature i gustoće.
"Mjereći temperaturu plina, možete dobiti naznaku o njegovom podrijetlu", rekao je Shull. "Omogućuje nam da znamo kako se zagrijalo i kako je dospelo tamo."
Iako je plin proširen između galaksija, to nije jedino; astronomi su također pronašli zvijezde. Ponekad se nazivaju intergalaktičkim ili luđačkim zvijezdama, smatra se da su te zvijezde izletele iz svojih rodnih galaksija crnim rupama ili sudarima s drugim galaksijama.
Zapravo, zvijezde koje plove prazninom mogu biti prilično česte. Studija iz 2012. objavljena u časopisu Astrophysical Journal izvijestila je o više od 650 tih zvijezda na rubu Mliječnog puta, a prema nekim procjenama tamo bi moglo biti trilijuna.
"Naši eksperimenti s eksperimentom Kozmička infracrvena pozadina sugeriraju da čak polovinu svjetlosti od zvijezda luče zvijezde izvan galaksija, ali rekao bih da to trenutno nije široko prihvaćeno stajalište", Michael Zemcov, astronom iz Rochester Instituta tehnologije koja je rezultate objavila u radu iz 2014. u časopisu Science, rekla je Live Science "da je otvoreno pitanje".
