Postoji sustav binarnih zvijezda na Mliječnom putu i djeluje vrlo čudno.
"AG Draconis", kako ga astronomi nazivaju, čine dvije zvijezde: relativno hladan div i relativno vrući bijeli patuljak - zvjezdani leš zvijezde male i srednje veličine. Na Zemlji su 16.000 svjetlosnih godina. (Svjetlosna godina je udaljenost svjetlosti koja putuje u godinu dana, što znači da sve što vidimo kako se događa na ovim zvijezdama dogodilo se prije 16 000 godina). A ta udaljenost otežava ih detaljno promatranje. Ali znamo neke stvari o njima.
Dvije zvijezde vjerojatno međusobno djeluju, a materijal istječe s površine velike, hladne zvijezde i na površinu male, vruće zvijezde. I s vremena na vrijeme, otprilike jednom u devet do 15 godina koja datira iz 1890-ih, oni postaju aktivni - prolazeći kroz razdoblje od nekoliko godina u kojem se jednom godišnje pojačavaju svjetlije određene valne duljine koje zemaljski teleskopi mogu otkriti. Sada su u aktivnom razdoblju, a bljeskovi (ili „izljevi“ energije) otkriveni su u travnju 2016., svibnju 2017. i travnju 2018. (Izljevi 2016. bili su pomalo čudni, jer su dva vrha odvojena dva tjedna.) Istraživači očekuju još jedan izljev u travnju ili svibnju ove godine, iako je prerano da bi bilo koja izvješća bila objavljena.
No, postoji nešto neobično u ovom razdoblju aktivnosti, kako su istraživači izvijestili u dokumentu koji je 10. svibnja postavljen na poslužitelj pretiska arXiv, a koji još nije prošao kroz recenziju.
U prošlosti su aktivna razdoblja AG Draconis gotovo uvijek slijedila jednostavan obrazac: prvih nekoliko ispada su "cool", a temperatura bijelog patuljka izgledala je kao da pada tijekom svakog njegovog ispada. Tada je ponekad sljedeći niz ispada "vruć", s porastom temperature zvijezde. Hladni ispadi obično su mnogo svjetliji od vrućih.
Istraživači sumnjaju da se hladan izboj događa kada se bijeli patuljak počne širiti, svoje najudaljenije područje poput atmosfere, koje raste i hladi istovremeno. To se ne događa tijekom vrućih ispada, koji su manje dobro shvaćeni.
Ali ovaj trenutni ciklus je čudan. Dogodio se samo sedam godina nakon manjeg izbijanja 2008. godine, sastavljen je u cijelosti od "vrućih" ispada.
"Takvo je ponašanje značajno neobično u gotovo 130-godišnjoj povijesti promatranja ovog objekta", napisali su istraživači ne nudeći objašnjenje zašto se to može dogoditi.
Zašto se uopće dogodi bilo koji od ovih "ispada"? Nitko ne zna sigurno.
Istraživači su ukazali na članak iz 2006. objavljen na arXiv-u koji nudi jedno popularno objašnjenje izvedeno iz različitog zvjezdanog sustava. Dok gravitacija bijelog patuljka hvata materijal svog divovskog blizanca, formira se "akrektorski disk" - sastavljen od materijala koji kruži patuljem i čeka da padne na njegovu površinu. Ali disk je nestabilan, pa divovski ponekad unosi više materijala, a ponekad manje.
S vremena na vrijeme previše materijala padne na patuljastu površinu, a na vanjskoj strani zvijezde postoji šiljak termonuklearnog gorenja, gdje bi trebalo biti prilično malo. Taj pakleni plamen izbaci materijal u sustav, formirajući kratku, vruću školjku oko bijelog patuljka. Sa Zemlje, sve to izgleda kao lagano treskanje svjetla kroz nekoliko valnih duljina.
"Buduća evolucija AG Dra je otvoreno pitanje", napisali su istraživači. U 2019. godini pitali su: "možemo li očekivati (konačno) veliku, cool ili (opet) sporednu, vruću raspad?"
Također je moguće, sugerirali su istraživači, da će se to razdoblje manjih ispada jednostavno završiti. To se dogodilo jednom prije, tijekom relativno malog razdoblja aktivnosti 1963. do 1966.
Dugoročno, rekli su, ovo ilustrira važnost pozornog praćenja zvijezda poput ovih, kako bi astronomi jednog dana mogli razbiti kodeks svog ponašanja. Također pokazuje poteškoće pri raščlanjivanju događaja u solarnim sustavima udaljenim svjetlosnim godinama.
