Najstariji trag čovjeka u Americi nije pronađen u Kanadi, Sjedinjenim Državama, pa čak ni Meksiku; pronađeno je mnogo dalje na jugu, u Čileu, a datira zapanjujućih prije 15 600 godina, otkriva novo istraživanje.
Ovo otkriće baca svjetlo kada su ljudi prvi put stigli do Amerike, vjerojatno putujući preko kopnenog mosta Beringov tjesnac usred posljednjeg ledenog doba.
Ovaj otisak dug 26 centimetara dugačak 10,2 inča možda je čak dokaz pred-Clovis ljudi u Južnoj Americi, grupi koja je došla prije Clovisa, a koja su poznata po svojim karakterističnim glavama koplja, rekli su istraživači. Nalaz sugerira da su ljudi prije Clovisa neko vrijeme bili u sjevernoj Patagoniji (regija Južna Amerika), budući da je otisak stariji od arheoloških dokaza iz čileanskog Monte Verdea, nalazišta udaljenog oko 100 kilometara (100 km) na jugu, s artefaktima koji su najmanje 14.500 godina.
Paleontolog kralježnjaka Leonora Salvadores otkrila je otisak stopala u prosincu 2010. godine, kada je bila studentica dodiplomskog studija na Australskom sveučilištu u Čileu. U to su vrijeme Salvadores i njezini kolege istraživali poznato arheološko nalazište poznato kao Pilauco, koje je oko 500 km (820 km) južno od Santiaga, u Čileu.
Međutim, trebale su godine da glavni istraživač i paleontolog Karen Moreno i glavni istraživač i geolog Mario Pino, oba s Australskog sveučilišta, provjere da li je otisak ljudski, radiokarbonski datum (testirali su šest različitih organskih ostataka pronađenih na taj sloj da budemo sigurni) i odredite kako ga je napravila bosa odrasla osoba.
Dio tih testova uključivao je i šetnju sličnim sedimentom da bi se vidjelo kakve su tragove ostale. Ovi su eksperimenti otkrili da je prastari čovjek težio oko 155 lbs. (70 kilograma) i da je tlo bilo dosta vlažno i ljepljivo prilikom izrade otisaka. Čini se da se nakupina ove ljepljive prljavštine prilijepila za prste osobe, a zatim pala u otisak kada je stopalo podignuto, kao što slika dolje sugerira.
Otisak stopala je klasificiran kao vrsta zvana Hominipes modernus, otisak kojeg obično izrađuje Homo sapiens, rekli su istraživači. (Kao i vrste, fosili u tragovima, kao što su otisci stopala, dobivaju znanstvena imena.) Prethodna iskopavanja na ovom mjestu otkrila su druge pozne pleistocenske fosile, uključujući kosti roda slonova, rodbinu lamu i drevne konje, kao i stijene koje su ljudi možda koristili kao alate, rekli su istraživači.
Studija "dodaje sve veće fosilne i arheološke dokaze koji ukazuju na to da su se ljudi raspršili po Americi ranije nego što su mnogi ranije mislili", rekao je Kevin Hatala, docent biologije na Sveučilištu Chatham u Pittsburghu, Pennsylvania, koji nije bio uključen uz studiju.
Ovo otkriće dolazi samo godinu dana nakon otkrića najstarijih poznatih ljudskih stopala u Sjevernoj Americi, koji datiraju prije 13 000 godina, napomenuo je Hatala.
Bilo bi lijepo imati više podataka s čileanskog nalazišta - "više otisaka stopala, više artefakata, više skeletnih materijala i tako dalje", Hatala je uživo u e-poruci rekao Live Scienceu. "Ali nažalost, fosilni i arheološki zapisi nikada nisu tako velikodušni kao što bismo željeli! Sa samo jednim ljudskim otiskom, autori su izvukli onoliko koliko su mogli. Kad pogledamo na te dokaze u kontekstu drugih podaci, to je snažan slučaj za antiku ljudske prisutnosti u Patagoniji. "
