Zmajevi imaju vrhunsku ugrađenu odbranu: mogu udahnuti vatru, udarajući neprijatelje pretvarajući ih u ugljenisanu ljusku.
No iako je povijesna i suvremena literatura bogata zmajskim znacima (gledamo vas, "Igra prijestolja"), ne postoje nikakvi ugledni fizički dokazi da ta legendarna stvorenja postoje. To bi moglo reći: postoje li živa bića koja mogu udahnuti vatru poput mitskog zmaja?
Kratki je odgovor ne, ali postoje neke zadivljujuće kreativne životinje koje mogu iz tijela izbaciti štetne pare, toksine i gnoj. A postoje čak i lukavi grabežljivci koji šire vatru kako bi mogli ispušiti ukusan plijen.
Glavni razlog što životinje koje dišu vatru ne postoje? Pa, plamen bi mogao izazvati gadan boo-boo.
"Ne postoje prave životinje koje su otporne na plamen ili su otporne na plamen", stoji u izjavi Rachel Keeffe, doktorske studentice koja proučava gmazove i vodozemce na Sveučilištu Florida. "Postoje životinje koje mogu odoljeti previsokim temperaturama poput okeanskih otvora - određeni crvi mogu živjeti u ovim doista suludim okruženjima vrućine, ali to nije vatra."
Ova činjenica mogla bi razočarati Daenerys Targaryen, takozvanu Majku zmajeva iz HBO-ove "Igra prijestolja" - kao i njezinu djecu koja dišu vatrom Drogon, Viserion i Rhaegal - ali vani još uvijek ima puno životinja sličnih zmajevima. Uzmimo, na primjer, pljuvačku kobru, skupinu koja uključuje nekoliko vrsta kobre koje pljuju zasljepljujući otrov iz svojih očnjaka kad im prijete. Afrotropski škorpioni u rodu Parabuthus može ublažiti vrlo toksični otrov na prijeteće međuplanere.
I, iako nije tako pjevajući kao Drogonova vatrena eksplozija, gekoni Strophurus može pucati gadno smrdljivog goosa iz repa kako bi uplašio predatore.
"Nije otrovno niti bilo što. Jednostavno je grubo", rekao je Keeffe, koji je koautor i ilustrirao sljedeću knjigu "Antropologija zmajeva: globalna perspektiva."
Ostale vrste s odbranom koja izlaze iz njihovih derrijeva uključuju skune i bombaše (Pheropsophus jessoensis), koji prste toksični kemijski koktel kada prijeti. Te pčele su tako snažne da mogu potaknuti žabe koje su pojele bube kako bi izvukle svoj posljednji obrok. Upravo to želi buba; može biti prekriven sluzi iz žaba želudac, ali ponekad te bube mogu preživjeti iskušenje.
Međutim, kada je u pitanju borba s vatrom, australijski grabežljivci uzimaju prvu nagradu. Tri vrste ovih grabljivih ptica Down Under - crni zmajevi (Milvus migrans), zviždanje zmajeva (Haliastur shenurus) i smeđi sokoli (Falco berigora) - poznati su kako vrebaju divlje vatre, a zatim iznenada ugrabe tinjajuće trave ili grane svojim talonima. Zatim ptice upotrebljavaju vatru da bi negdje drugdje zapalile plamen, koji zauzvrat puši sisare i insekte koji plijen mogu jesti.
Što se tiče stvarnih životinja koje dišu vatrom, čini se da su one ograničene na našu maštu. Samo imajte na umu, ovaj slon koji diše dim nije nekakav zmaj hibrid. Umjesto toga, vjerovatno je pojeo nekoliko komada drvenog ugljena s šumskog dna, a zatim odnio pepeo dok je padao, rekao je u izjavi Varun Goswami, biolog slona Društva za zaštitu divljih životinja u Indiji.
