U srpnju 2020. godine Mars 2020. godine rover - najnoviji iz NASA-inog programa za istraživanje Marsa - započet će svoj dug put do Crvene planete. Vruće za petama Prilika i Znatiželja rovers, the Mars 2020. godine rover će pokušati odgovoriti na neka od najupornijih pitanja o Marsu. Najvažnije među njima je da li je planet imao uvjete stanovanja u prošlosti i je li tamo postojao život mikroba ili ne.
U tu svrhu Mars 2020. godinerover će nabaviti uzorke bušotina marsovske stijene i odložiti ih u predmemoriju. Buduće misije s posadom mogu preuzeti ove uzorke i vratiti ih na Zemlju radi analize. Međutim, u nedavnoj najavi NASA je nagovijestila da će dio Marsovskog meteora pratiti Mars 2020. godine Rover natrag na Mars, koji će se koristiti za kalibraciju roverovog dragocjenog laserskog skenera.
Ovaj laserski skener poznat je kao okruženje za skeniranje u okruženju s instrumentom Raman i Luminescence za organske i kemikalije (SHERLOC). Rezolucija lasera može osvijetliti čak i najbolje značajke u uzorcima stijena, koje mogu uključivati fosilizirane mikroorganizme. No, da bi to postigao, laseru je potreban cilj kalibracije kako bi znanstveni tim mogao precizno prilagoditi svoje postavke.
Obično u ove kalibracijske ciljeve spadaju komadi stijena, metala ili stakla, uzorci koji su rezultat složene geološke povijesti. Međutim, kada su se bavili SHERLOC-ovim kalibracijskim potrebama, znanstvenici iz JPL-a došli su do prilično inovativne ideje. Za milijarde godina Mars je doživljavao udarce koji su komade njegove površine poslali u orbitu. U nekim su slučajevima ti komadi došli na Zemlju u obliku meteorita, od kojih su neki identificirani.
Iako su ovi meteoriti rijetki i nisu identični geološki raznolikim uzorcima Mars 2020. godine rover će sakupljati, dobro su prilagođeni ciljnoj praksi. Kao što je Luther Beegle iz JPL-a, glavni istraživač SHERLOC-a, u nedavnoj izjavi za NASA-u izjavio je:
"Proučavamo stvari na tako finoj ljestvici da nas zbog lakih promjena, uzrokovanih promjenama temperature ili čak i usitnjavanjem rovera u pijesku, može zahtijevati da ispravimo svoj cilj. Proučavajući kako instrument vidi fiksnu metu, možemo shvatiti kako će vidjeti komad marsovske površine. "
U tom pogledu Mars 2020. godine rover je u dobrom društvu. Na primjer, znatiželja je upotrijebio je svoj instrument Chemistry and Camera (ChemCham) - koji se oslanja na lasersko-induciranu razgradnu spektroskopiju (LIBS) - za određivanje elementarnih sastava uzoraka stijena i tla koje je dobio. Slično tome Prilika roverov minijaturni spektrometar toplinske emisije (Mini-TES) omogućio je ovom roveru da daljinski prepoznaje sastav stijena.
Međutim, SHERLOC je jedinstven po tome što će biti prvi instrument raspoređen na Mars koji koristi Ramanu i fluorescentnu spektroskopiju. Ramanska spektroskopija sastoji se od izlaganja materijala svjetlu u vidljivom, blizu infracrvenog ili u ultraljubičastom rasponu i mjerenja kako fotoni reagiraju. Na temelju načina na koji se njihova razina energije pomiče gore ili dolje, znanstvenici mogu utvrditi prisutnost određenih elemenata.
Fluorescentna spektroskopija oslanja se na ultraljubičaste lasere kako bi pobuđivali elektrone u spojevima koji se temelje na ugljiku, što uzrokuje da kemikalije za koje se zna da se formiraju u prisustvu života (tj. Biosignature) svijetle. SHERLOC će također fotografirati stijene koje proučava, što će omogućiti znanstvenom timu da preslika kemijske potpise koje pronađe preko površine Marsa.
Za svoju je svrhu tim SHERLOC-a trebao uzorak koji će biti dovoljno čvrst da podnese jake vibracije uzrokovane pokretanjem i slijetanjem. Također im je bila potrebna jedna koja sadrži prave kemikalije za testiranje SHERLOC-ove osjetljivosti na biosignature. Uz pomoć svemirskog centra Johnson i Prirodoslovnog muzeja u Londonu, konačno su se odlučili za uzorak iz meteorita Sayh al Uhaymir 008 (aka. SaU008).
Ovaj meteorit, koji je pronađen u Omanu 1999. godine, bio je otporniji na ostale uzorke i mogao se prorezati bez ostatka meteorita. Kao rezultat, SaU008 će biti prvi marsovski uzorak meteorita koji pomaže znanstvenicima u potrazi za prošlim znakovima života na Marsu. To će ujedno biti i prvi marsovski meteorit koji je dio sebe vratio na površinski s Marsa - iako tehnički nije prvi koji je poslan natrag.
Ta čast pripada Zagami, meteoritu koji je pronađen u Nigeriji 1962. godine, a koji je dio sebe poslao na Mars na Mars Global Surveyor (MGS) 1999. Ta misija je završila 2007. godine, tako da je ovaj komad od tada lebdio u orbiti Marsa. Osim toga, tim iza Mars 2020. godineSuperCam instrument će također dodati Marsov meteorit za vlastite testove kalibracije.
Uz bitove SaU008, the Mars 2020. godine korisni teret uključuje uzorke naprednih materijala. Osim što će također biti korišteni za kalibraciju SHERLOC-a, ti će se materijali testirati kako bi se vidjelo koliko drže marsovske vremenske uvjete i zračenja. Ako se pokaže da su dovoljno čvrsti za opstanak na Marsovskoj površini, ovi bi se materijali mogli upotrijebiti u proizvodnji svemirskih odijela, rukavica i kaciga za buduće astronaute.
Kao što je Marc Fries, SHERLOC-ov istražitelj i kustos izvanzemaljskih materijala u Johnson Space Centeru, ustvrdio je:
"Instrument SHERLOC dragocjena je prilika za pripremu ljudskog svemirskog leta kao i za provođenje temeljnih znanstvenih istraživanja marsovske površine. Pruža nam prikladan način za testiranje materijala koji će osigurati buduće astronaute sigurnim kada dođu na Mars. "
Sa svakom robotskom misijom koja je poslana na Mars, NASA i druge svemirske agencije rade na dan kada će čizme astronauta napokon dotaknuti Crvenu planetu. Kad se izvrše prve misije na Mars na Mars (trenutačno predviđeno za 2030-te), oni će ih pratiti u tragovima nekih doista neustrašivih robotskih istraživača!
