Na usamljenoj visoravni u indijskim planinama Zapadni Ghat, drevna obitelj žaba milionima se godina tiho skrivala među opalim lišćem, izbjegavajući otkrivanje ljudi. Mjereći širinu sličice ljudske odrasle osobe, ove sićušne žabe danju spavaju, noću love, a na smeđim leđima nose galaksiju svijetloplavih mrlja i stapaju se sa svojim mračnim, malim svijetom.
Sada je prvi put tim istraživača opisao tihe malene vodozemce. Tim je novopečenog vodozemaca nazvao "zvjezdana patuljasta žaba" (Astrobatrachus kurichiyana), a prema novom radu tima, koji je objavljen danas (12. ožujka) u časopisu PeerJ, to je jedina poznata vrsta u nikad opisanoj obitelji koja je možda sama zalegla na svojoj grani obiteljskog stabla žaba za eone.
"Ovo je jedna čudna žaba - ona nema bliske sestrinske vrste možda desetaka milijuna godina", rekao je koautor studije David Blackburn, suradnik kustosa herpetologije pri Prirodoslovnom muzeju na Floridi.
Dio te čudne naravi je neobično male veličine zvjezdanog patuljaka. Kao što mu nadimak sugerira, ova žaba je malena, mjeri najviše 1,14 inča (29 milimetara) od njuške do stražnjice - nešto duže od promjera američke četvrtine.
Jednako upečatljive su i njegove zvijezde. Leđa sa žabljima sa šarenilom žaba savršeno se kombiniraju sa zgužvanim listovima koji pokrivaju njegovo šumsko stanište, pružajući noćnim vodozemacima lijepo mjesto za skrivanje tijekom dnevnih sati. Dok je tim vidio kako se noću izlazi zvijezdani patuljak, žabe su brzo projurile natrag ispod lišća čim su se suočile sa bljeskalicom bljeskalice, napisali su istraživači. Ta sklonost nevidljivosti može biti ključna za žabu dugovječnost, što je impresivno s obzirom na to da je zvjezdani patuljak jedina poznata vrsta koja pripada naizgled drevnoj obitelji.
"Te su žabe relikvija ... Ova je loza mogla oboriti u bilo kojem trenutku", rekao je u izjavi vodeći autor studije Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, postdoktorski suradnik sa Sveučilišta George Washington. "Trebali bismo slaviti samu činjenicu da takve stvari postoje."
Moguće je da postoje druge "čudne" žabe koje skakuću oko indijskih zapadnih Ghata - planinski lanac dugačak 1.000 kilometara, sastavljen od izoliranih visoravni duž jugozapadne obale zemlje. Kao i Galapagoški otoci, ove visoravni služe kao tvornice biološke raznolikosti desetinama milijuna godina, od kojih svaka živi nove vrste vodozemaca i gmizavaca koje nigdje drugdje nema, napisali su istraživači. Pronalaženje više tih vrsta može biti jednostavno poput prevrtanja novog lista.
