Pluton je možda spušten na patuljasti planet, ali njegove su misterije još uvijek velike. Kada je 2015. godine NASA-ina izviđačka sonda New Horizons proletela Pluton i njegov mjesec Charon, rezultirajuća snimka otkrila je novi svijet ledenih vrhova, ledenih aviona i zaleđenih vulkana koji nisu nigdje drugdje u Sunčevom sustavu.
Sada, istraživači ponovno gledaju tu snimku kako bi pronašli tragove o jednom od najaglictičnijih područja Sunčevog sustava: ogromnom prstenu ledenih krhotina poznatih kao Kuiperov pojas.
U novoj studiji, objavljenoj danas (28. veljače) u časopisu Science, tim planetarnih znanstvenika predvođen istraživačima iz jugozapadnog istraživačkog instituta u Boulderu, Colorado, poredio je karte Novog horizonta Plutona i Charona kako bi prebrojali ožiljke koje su ostavile milijarde višegodišnjih sudara s ruglim predmetima Kuiperovog pojasa (KBO). Ta ledena tijela kruže oko Kuiperovog pojasa na rubu Sunčevog sustava (a sam Pluton je najveći od njih).
Proučavajući udarne kratere, istraživači su otkrili da su Pluton i Charon u posljednje 4 milijarde godina tukli mnogo veće predmete od malih. To sugerira da Kuiperov pojas uglavnom naseljavaju veliki, drevni predmeti koji datiraju blizu stvaranja Sunčevog sustava.
"Krateri vam daju pogled u prošlost", rekao je Live Science autor Kelsi Singer, stariji znanstvenik na istraživačkom institutu Southwest i član tima New Horizons. "Pomoću broja kratera možemo reći kako je stara površina površine, što nam pomaže da saznamo više o Kuiperovom pojasu u cjelini."
Ožiljci Plutona
Općenito se smatra da su dijelovi planete planete na kojima je puno kratera relativno staro, dok se regije bez kratera smatraju novim razvojem, kaže Singer. Na Plutonu, na primjer, postoji svijetli list dušičnog leda poznat kao Srce, nazvan po svom obliku. Budući da na ovom području nema kratera za utjecaj, vjeruje se da je relativno mlad u usporedbi s ostatkom površine Plutona.
Suprotno tome, prošli dokazi sugeriraju da su neke regije bogate kraterima stare oko 4 milijarde godina, kaže Singer. Pomnim proučavanjem veličina kratera u tim regijama, istraživači mogu dobiti sažetak vrsta objekata koji se kreću Kuiperovim pojasom prije nekoliko milijardi godina, nedugo nakon formiranja Sunčevog sustava.
U novoj studiji, tim je ispitao gotovo 3000 kratera udara iz promatranja New Horizonsa iz 2015. godine. Nešto se istaknulo: Iako su krateri dolazili u širokom rasponu veličina, vrlo je malo kratera došlo od malih predmeta promjera između 1 i 2 kilometra (0,6 i 1,2 milje).
"Ovo nas je iznenadilo, jer smo mnogo očekivanja o pojasu Kuiper temeljili na onome što smo znali o asteroidnom pojasu", rekao je Singer. "Ispada da je u pojasu Kuiper mnogo manje malih predmeta nego što smo mislili. To nam govori nešto o kolizijskoj povijesti područja."
Kako? Pa, mali nebeski objekti nastaju sudarom većih objekata, rekao je Singer. Mali broj malih predmeta u pojasu Kuiper vjerojatno znači da se s vremenom tamo dogodilo manje sudara - a to znači da su mnogi predmeti u orbiti u toj regiji vjerovatno "prvobitni" mošti ranog sunčevog sustava, rekao je Singer ,
Ovi nalazi se uklapaju u nedavna opažanja KBO-a zvanog Ultima Thule, dugog 21 kilometar (34 km), snježnog objekta koji kruži oko 1 milijardu milja (1,6 milijardi km) izvan Plutonske orbite.
"Kad su New Horizons u siječnju stigli do Ultima Thule, to je izgledalo kao prilično iskonsko tijelo", rekao je Singer. "Možda je jedan krater velikog utjecaja na njega, a ne čini se da je ikad bio slomljen i reformiran."
Ako je Kuiperov pojas doista pun drevnih predmeta poput ovih, proučavanje misterija regije moglo bi osvijetliti najranije dane Sunčevog sustava, rekao je Singer. Sa svoje strane, New Horizons će se nastaviti uranjati u granice ledenih krhotina na rubu našeg Sunčevog sustava. Čime će se sonda pronaći slijedeće.
