Wispy vanjski sloj Zemljine atmosfere prostire se mnogo dublje u svemir nego što su znanstvenici shvatili - dovoljno duboko da mjesec prolazi kroz nju.
Zemljina geokorona je rijetka, malo razumljiva zbirka atoma vodika koja je gravitaciono vezana za naš planet. To atmosfersko područje je tako tanko da bismo ga na Zemlji mogli nazvati vakuumom. Ali dovoljno je važan i dovoljno moćan da se pobrka sa ultraljubičastim teleskopima zbog navike raspršivanja sunčevog zračenja. A istraživači, gledajući stare podatke iz 1990-ih, sada znaju da se prostire do 400 000 milja (630 000 kilometara) iznad površine planeta. To je između 10 i 25 posto više od prethodnih procjena.
Jedan od razloga zašto se geokorona toliko malo ne razumije je to što je teško pronaći nepristranu točku za proučavanje. Sa Zemljine površine, pa čak i niske Zemljine orbite, ona je manje ili više nevidljiva. Najpoznatija slika (prikazano gore) potječe iz misije Apollo 16 iz 1972. godine, kada su se mjesec, Zemlja i sunce poravnali na takav način da su astronauti mogli snimiti fotografiju sunčeve svjetlosti koja se raspršila kroz nju.
Za ovaj rad, objavljen 15. veljače u časopisu JGR Space Physics, istraživači su se vratili nekim podacima iz plovila Europske svemirske agencije (ESA) nazvanog Solarni i heliosferni opservatorij (SOHO), pokrenutog 1995. radi istraživanja sunca. Ta se sonda lansirala na točku od 1.500.000 km od Zemlje prema Suncu, gdje se gravitacija planeta i zvijezda kombinirala kako bi je zadržala na mjestu. Iako je plovilo bilo zaduženo za proučavanje sunca, povremeno će se okrenuti i špijunirati Zemlju sa svoje daleke vidikovke.
Poanta tih studija nije bila mapiranje geokorone, ali istraživači su shvatili da se podaci mogu koristiti na taj način.
"Podaci arhivirani prije mnogo godina često se mogu iskoristiti za novu znanost", izjavio je u izjavi Bernhard Fleck, znanstvenik ESA SOHO projekta. "Ovo otkriće naglašava vrijednost podataka prikupljenih prije više od 20 godina i izvanredne performanse SOHO-a."
Atm
Tko zna koja su još saznanja vani, sjedeći kao arhivirani podaci na nekom tvrdom disku, čekajući da ga netko ispravno protumači.
