Prije milijardu godina u našoj se galaksiji formirao skup zvijezda. Od tada je ta skupina grickala četiri dugačka kruga oko ruba Mliječne staze. U to je vrijeme gravitacija Mliječnog puta istegnula taj grozd iz mrlje u dugački zvjezdani tok. Trenutno zvijezde prolaze relativno blizu Zemlje, udaljene oko 330 svjetlosnih godina. A znanstvenici kažu kako bi rijeka zvijezda mogla pomoći u određivanju mase cijelog Mliječnog puta ...
Astronomi su te zvijezde vidjeli i prije, pomiješane sa puno zvijezda oko sebe. Ali do sada nisu shvatili da su zvijezde dio grupe. Rijeka, dugačka 1.300 svjetlosnih godina i široka 160 svjetlosnih godina, vijuga kroz veliko, gusto zvjezdano polje Mliječne staze. No podaci 3D preslikavanja iz Gaia, svemirske letjelice Europske svemirske agencije, pokazali su da se zvijezde u potoku kreću zajedno s približno istom brzinom i u istom smjeru.
"Prepoznavanje obližnjih diskovnih tokova nalik je traženju poslovične igle u hrpi sijena. Astronomi već dugo gledaju i prolaze kroz ovaj novi tok, jer prekriva većinu noćnog neba, ali tek sada shvaćate da je tamo, i ona je ogromna i šokantno blizu sunca ", rekao je u izjavi João Alves, astronom sa Sveučilišta u Beču i drugi autor rada.
Iako je prostor prepun tih zvjezdanih tokova, često ih je teško proučiti jer su dobro kamuflirani usred okolnih zvijezda. Ti su zvjezdani potoci također obično udaljeniji.
"Pronalaženje stvari u blizini kuće vrlo je korisno, znači da nisu previše blijede niti previše zamagljene za daljnje detaljno istraživanje, san astronoma", rekao je Alves.
Znanstvenici sumnjaju da zvjezdane nakupine, poput one koja je na kraju postala ovaj zvjezdani tok mogu otkriti kako galaksije dobivaju svoje zvijezde. Ali u velikoj, teškoj galaksiji poput Mliječnog puta ti se grozdovi obično završavaju razoreni, a gravitacija povlači pojedine zvijezde u različitim smjerovima.
Taj je tok dovoljno velik i dovoljno težak da je ostao netaknut (iako istegnut) u milijardu godina koji je kružio galaktičkim središtem. A u potoku možda ima više zvijezda nego onih koje su pronađene u početnim podacima Gaia.
