Čileanska pustinja Atacama, najsuša nepolarna pustinja na Zemlji, prostire se na oko 1000 milja trakta zemlje upletena između obalnog planinskog lanca Cordillera de la Costa i planine Anda. Regija se može pohvaliti zadivljujućim geološkim formacijama i znanstvenicima je pružila bogatstvo mogućnosti istraživanja.
Staro, vruće i suho
Atacama je najstarija pustinja na Zemlji i iskusila je semiaridne uvjete otprilike posljednjih 150 milijuna godina, navodi se u časopisu Nature u studenom 2018. godine. Znanstvenici procjenjuju da je unutarnja jezgra pustinje hiperidna već otprilike 15 milijuna godina, zahvaljujući kombinaciji jedinstvenih geoloških i atmosferskih uvjeta u tom području. Ta savršeno izravnata unutrašnjost-pustinjska regija prostire se na oko 50 000 četvornih milja (130 000 četvornih kilometara), rekao je naučnik za tla Ronald Amundson sa Sveučilišta u Kaliforniji, Berkeley.
Atacama je uvučena u sjenu snježnih planina Anda, koje blokiraju kišu s istoka. Na zapadu, nadogradnja hladne vode duboko u Tihom oceanu potiče atmosferske uvjete koji sprečavaju isparavanje morske vode i sprečavaju stvaranje oblaka i kiše.
U drugim pustinjama širom svijeta, poput Sahare, živa može pasti i iznad 130 stupnjeva Farenheita (50 Celzijevih stupnjeva). Ali temperature u Atacami su relativno blage tijekom cijele godine. Prosječna temperatura u pustinji je oko 63 stupnja F (18 stupnjeva C).
Analog za druge svjetove
Na periferiji Atacame nalaze se zajednice organizama koji su se prilagodili da napreduju u teškim uvjetima. Hipereidna jezgra pustinje u velikoj mjeri je lišena biljnog i životinjskog svijeta, osim nekoliko vrsta mikrobiološkog života. Znanstvenici se nadaju da će proučavanje suhih, prašnjavih uvjeta Atacame otkriti tajne o ključu života u drugim dijelovima svemira, poput Marsa.
"Znanstvenici ne žele studirati biologiju u pustinji Atacama - to je nedostatak biologije", rekao je Henry Sun, astrobiolog iz Instituta za istraživanje pustinja u Las Vegasu, Nevada. Istraživači sumnjaju da bi mikrobi koji nastanjuju hiperidno jezgro u pustinji - a koji padaju u svojevrsnu zastoj tijekom razdoblja suhoće - mogli preživjeti život na Crvenoj planeti.
"Zaista je zanimljivo mjesto vidjeti kolika je žilavost na Zemlji i kakve klimatske granice postoje u životu kakav znamo uistinu", rekao je Amundson.
Ali čak se i najzapaženiji životni oblici mogu uništiti.
U prosjeku, najsušniji dio Atacame godišnje primi manje od milimetra kiše. U rijetkim slučajevima bujica kiše pada, a život reagira. U 2017. godini divlje cvijeće procvjetalo je nakon dramatične pljuskove. Slične kiše zabilježene su u ožujku i kolovozu 2015. godine.
Iako su kiše probudile polja divljih cvjetova, poplave su imale razorne posljedice za život mikroba u pustinji, koji se prilagodio za preživljavanje bez vode. Na primjer, mnogi mikrobi u hiperraznoj jezgri pustinje puknu nakon što su apsorbirali previše kišnice.
Znanstvenici sumnjaju da ove katastrofalne oluje mogu postati učestalije jer klimatske promjene i atmosferski uvjeti u Tihom oceanu fluktuiraju. "Umjesto da pustinju osuše, klimatske promjene bi je zapravo mogle učiniti vlažnijom", rekao je Amundson.
Zemljopisna čuda
Veći dio jezgre pustinje Atacama prošaran je gustim naslagama soli zvanim playas, koje se mogu protezati kilometrima i na nekim mjestima su gotovo pola metra (1,6 stopa). Pustinja je prošarana kamenjem koje su snažne nalete vjetra prevozile preko playaza. Aluvijalni obožavatelji, to su velike naslage sedimenta u obliku obožavatelja, povezuju pustinjsku visoravan s planinama koje ga okružuju i sugeriraju da je voda nekoć tekla iz Anda u pustinju.
Atacama ima i pustinjsku širinu od 435 milja i širinu od 12 milja (20 km) od pustinjskog pojasa. Minerali nitrata mogu se naći u svemu, od eksploziva do gnojiva i ekstenzivno su kopani u Atacami prije 1930-ih.
Tradicionalno odstranjeni s krhotine pustinje ili izvađeni iz kamenih vena, nitrati su se u početku smatrali da se nose u pustinju morskim sprejom prepuštenim vjetrom. Nedavno su znanstvenici otkrili da bi jedan od izvora za "bijelo zlato" pustinje mogao biti drevna, isparena podzemna voda.
Ostali materijali, poput litija, bakra i joda, također su minirani u blizini; u nekim se slučajevima ostaci tih rudarskih operacija mogu vidjeti iz svemira.
Sljepljujući niz teleskopa
Na visini od 16.570 stopa (5.050 metara), visoravan Atacama možda je najbolje mjesto na svijetu za otkrivanje tajni Sunčevog sustava. Na zadovoljstvo astronoma amatera, pustinja svake godine ima čak 330 noći bez oblaka. Visoko duž visoravni Atacama, niz zvjezdarnica prati nebeska tijela u našem Sunčevom sustavu i šire.
Veliki milimetarski niz / submilimetar (ALMA) Atacama - mreža od 66 teleskopa kojima upravlja međunarodna suradnja znanstvenih organizacija iz Europe, Sjeverne Amerike, Istočne Azije i Republike Čile - špijuni su udaljenih zvijezda i planeta koji se oko njih rađaju.
Vrlo veliki teleskop Europskog svemirskog opservatorija pomogao je uočiti TRAPPIST-1 sustav planeta nalik Zemlji, smješten samo 40 svjetlosnih godina od Zemlje, i prikupio je podatke o udaljenim atmosferama egzoplaneta. Ovaj je teleskop, zajedno s drugima, otkrio neke od najintrigantnijih neobičnosti u svemiru i pružio obilje podataka istraživačima i astronomima širom svijeta.
