Mračne vode jezera duboko ispod ledene ploče zapadnog Antarktika i nekoliko stotina milja od Južnog pola okružuju život bakterija, kažu znanstvenici - iako je to jedno od najekstremnijih okruženja na Zemlji.
Otkriće ima implikacije na potragu za životom na drugim planetima - posebice na planeti Mars, gdje su vidljivi znakovi pokopanog jezera s tekućom slanom vodom u podacima koje je prošle godine prijavila orbitiračka svemirska letjelica Mars Express.
Vođa ekspedicije John Priscu, profesor polarne ekologije na Sveučilištu u Montani, rekao je Live Science u telefonskom intervjuu s Antarktike ovog tjedna da su rane studije uzoraka vode uzete iz jezera Mercer - koje je ukopano ispod ledenjaka - pokazale da sadrže približno 10 000 bakterijskih stanica po mililitru.
To je samo oko 1 posto od 1 milijuna mikrobnih stanica po mililitru, koje se obično nalaze u otvorenom oceanu, ali vrlo je visoka razina vode bez sunca ukopane duboko ispod antarktičkog ledenjaka.
Priscu je rekao da su visoke razine bakterijskog života u mračnom i duboko zakopanom jezeru znakovi da bi on mogao podržavati više životne oblike, poput mikroskopskih životinja poput tardigrada.
"Vidjeli smo puno bakterija - a sustav ima dovoljno organske materije, pomislili biste, da podržava više životne oblike." Rekao je Priscu. "Zaista ćemo dobiti dobru potragu za višim organizmima, poput životinja ... ali to se neće učiniti još nekoliko mjeseci."
Obilje bakterijskog života u jezeru Mercer nadopunjuje otkriće visokih razina bakterijskog života u obližnjem podglacijalnom jezeru Whillans 2013. godine - ekspedicija koju je vodio i Priscu.
Znanstvenici teoretiziraju kako bakterije u jezeru Whillans - a vjerojatno i jezero Mercer - preživljavaju na naslagama ugljika koje su fotogradivi organizmi položili prije 5000 i 10 000 godina, kada su se zakopana jezera možda povezala s otvorenim oceanom.
Duboko, tamno jezero
Dvadesetčlana ekspedicija na podglacijalno jezero Mercer odletjela je natrag u američku bazu Antarktika na stanici McMurdo iz njihovog kampa na ledenoj plohi Zapadni Antarktik, udaljenoj oko 600 kilometara od Južnog pola.
Ukopano jezero prostire se na površini od oko 54 četvornih milja (139 kvadratnih kilometara) ispod ledene plohe.
Tijekom boravka na ledu od sredine prosinca prošle godine, ekspedicijski tim koristio je bušilice i toplu vodu kako bi otvorio bušotinu iz svog kampa na smrznutoj površini do ukopanog jezera tekuće vode.
Priscu je rekao da je tim bušača probio led sa oko 3.504 noge (1068 metara) leda, a voda ispod je bila hladna 30,8 stupnjeva Farenhajta (minus 0,65 Celzijevih stupnjeva), tako da bi znanstveni istraživači mogli uzimati uzorke vode i sedimentne jezgre iz jezera, koja je na tom mjestu bila duboka oko 49 stopa.
Bušotina u ledu bila je otvorena oko 10 dana, a zadaće znanstvenog uzorkovanja zaustavljene su dva puta dok se proširio vrućom vodom, rekao je.
Ekspedicija se prošlog tjedna vratila na stanicu McMurdo s više od 15 litara (60 litara) vode iz ukopanog jezera i jezgrom sedimenta dužine preko 5 stopa (5 m) - najdublje jezgre sedimenata ikad uzete ispod leda Zapadnog Antarktika list, rekao je Priscu.
Smrznuta močvarna područja
Priscu se nada da će posebno laboratorijske studije jezgara sedimenata pomoći znanstvenicima da nauče više o aktivnosti ledenog pokrivača Zapadnog Antarktika u posljednjih nekoliko desetaka tisuća godina, "kada je posljednji put bio bez leda, i stvarima te prirode" , "Rekao je Priscu.
Tim je također spustio specijalizirano podvodno vozilo na daljinsko upravljanje (ROV) u mračne vode ukopanog jezera, kao i nekoliko kamera koje su koristile za snimanje i snimanje dna jezera, rekao je.
Priscu vjeruje da više od 400 ukopanih jezera s tekućom vodom preko smrznutog kontinenta Antarktika formira jedinstveni ekosustav tekuće vode, koji se iskriva ispod debele ledene police i smrznutih stijena kontinentalne kore Antarktika.
"Predlažem da je čitava ledena ploha velika močvara, s rijekama i jezerima - a neke od rijeka prostiru se na područje veličine Amazonije, iako s ne toliko vode", rekao je.
"Ovdje imate 70 posto svjetske slatke vode - to jednostavno nema smisla da tamo nema života. A sad smo dokazali da postoji, preobrazili smo to gledište", rekao je Priscu.
Priscu također misli da bi bilo koji život ispod smrznute površine planeta Mars mogao slijediti obrasce uočene u podglacijalnim jezerima na Antarktiku.
"Novo znanje koje je naše istraživanje pružilo o podglacijalnim okruženjima, posebno činjenica da oni tvore raznoliku mikrobnu skupinu, pružit će nam informacije o vrsti života koji je mogao postojati na Marsu", rekao je. "Ovo je posebno važno za Mars 2020. koji će uzimati plitka jezgra sa površine planeta."
Buduće ekspedicije do ukopanih jezera s tekućom vodom na Antarktiku vjerojatno će se usredotočiti na najveća tijela ukopane tekuće vode - poput jezera Vostok na Istočnom Antarktiku, iako bi se svaka ekspedicija u tu regiju suočila s ozbiljnim izazovima, rekao je Priscu.
"Vostok je dubok 1.000 metara (3.280 stopa) i ispod 4.000 metara leda, pa bi to bio veliki izazov. A na visini od 4.000 metara potrebno je raditi i", rekao je. "Znači, to bi bilo teško."
