Prije više od 80 milijuna godina, krilati gmizavac zvan pteranodon plako je bocnuo valovima zapadnog unutarnjeg morskog puta, koji je tekao ravno kroz današnju Sjevernu Ameriku. Iznenada je voda ispod letećeg gmaza izbila u pjenu, zube i morski pas. Kad se kaos raščistio, pteranodon je umro, a čudovištu morskog psa nedostajalo je zuba.
To je slika koju je naslikao novi rad objavljen na mreži 14. prosinca u časopisu PeerJ o znatiželjnom fosilu: djelomični kostur pteranodona kasne krede s gotovo 1 inčnim (24 milimetara) zubom morskog psa ugrađenim u njegov vrat.
Pod uvjetom da su istraživači napisali, priča bi mogla biti malo svjetovnija. Možda je morski pas jednostavno preplavio plutajući leš već mrtvog pteranodona. Bilo kako bilo, fosil je rijedak zapis o susretu mora i neba u vrijeme dinosaura.
"Imamo dobre izravne dokaze da je morski pas velike veličine izvadio komad velikog letećeg gmazova prije više od 80 milijuna godina", rekao je suautor studije Michael Habib, paleontolog sa Sveučilišta Keck sa sveučilišta Južne Kalifornije , "Prilično je cool."
Zubna misterija
Fosil s ugrađenim zubom nalazi se na javnom izložbi u Prirodoslovnom muzeju okruga Los Angeles, ali pronađen je u Kansasu 1965. U Kasnoj kredi, današnji Kansas, pod plitkim zapadnim unutrašnjim morskim putem, koji je pokrivao veći dio središte Sjeverne Amerike. Vrsta pteranodona u ovom nalazu nepoznata je, ali je vjerojatno živjela prije otprilike 86 milijuna do 83 milijuna godina. Bila je to velika životinja, raspona krila dužine oko 5 metara.
Zub morskog psa pripadao je vrsti zvanoj Cretoxyrhina mantelli, koji je sada izumro. Morski psi ove vrste mogli su narasti čak 7 stopa, ali na temelju veličine zuba Habib i njegovi kolege procijenili su da je onaj koji je ugrizao pteranodon dug oko 2,5 metra.
Habib i njegovi kolege odlučili su proučiti uzorak nakon što je izvađen iz skladišta i postavljen na trajni postav u muzeju. Turistički vodiči istaknuli su zub posjetiteljima, rekao je Habib, a posjetitelje su pitali kako paleontolozi znaju kako zub dolazi od ugriza, a ne samo od uranjanja u trup pteranodona tijekom fosilizacije. Bilo je dobro pitanje, rekao je Habib, pa je istraživački tim odlučio riješiti to. (Habib je znanstveni suradnik u muzeju.)
Morski pas protiv pteranodona
Prvo što je tim otkrio je da fosil vrlo vjerojatno ima trenutak morskog psa prema pteranodonu. Zub je dobro urezan pod jednim izbočenjem kralježaka, rekao je Habib, što bi zahtijevalo puno jake struje ako se jednostavno ondje slijeva. Međutim, sediment na kojem su pronađeni fosili ukazuje na relativno mirne vode.
"Nema šanse da se utone u taj položaj", rekao je Habib.
Iako nikada neće postojati način da se sa sigurnošću utvrdi je li morski pas lovio ili otklonio pteranodon, autori su predstavili rekonstrukciju mogućeg prizora, pokazujući kako morski pas probija vodu kako bi ugrabio svoj plijen. Moderni morski psi ponekad to rade, rekao je Habib. Dižu se pune glave pare kako bi što brže i najjače pogodili plutajuću morsku pticu, razbijajući površinu vode dok grabe pticu.
Vjerojatno bi drevni morski pas također lovio na ovaj način, rekao je Habib, jer biomehaničke studije pteranodona sugeriraju da bi se stvorenja mogla izvući iz vode za otprilike sekundu i pol. To je dovoljno sporo da morski pas može uhvatiti takav plijen, ali zubata riba morala bi biti brza.
"Ono što možemo reći je morfologija tijela, a veličina i oblik ovih morskih pasa trebali bi im omogućiti to", rekao je. "To je vjerovatno prilično dobar način hvatanja letećeg gmaza poput ovog."
