Život na Zemlji poprima milijarde oblika, ali da biste ih vidjeli, morat ćete kopati duboko ispod površine planeta.
Posljednjih 10 godina to su radili znanstvenici Deserbota dubokog ugljika (DCO). Sastavljena od više od 1.000 znanstvenika iz 52 zemlje svijeta, ova skupina znanstvenika preslikava čudan, divlji život Zemljine "duboke biosfere" - tajanstveni komad podzemnih ekosustava koji postoji između Zemljine površine i njezine jezgre. To bi moglo zvučati kao neugledan svijet prljavštine, tame i zastrašujućeg pritiska, ali prema novim istraživanjima DCO-a, teški uvjeti nisu zaustavili milijune neotkrivenih vrsta mikrobnog života od evolucije tamo od rođenja planete.
U izjavi da dubinsku biosferu Zemlje nazivaju "podzemnim Galapagosom" koji čeka da se prouči, znanstvenici iz DCO procjenjuju da čista biomasa života temeljenog na ugljiku koji vreba ispod naših nogu u potpunosti omalovažava količinu života koja luta po Zemljinoj površini. Sa oko 17 milijardi do 25 milijardi tona ugljika (15 do 23 milijarde metričkih tona) ispod površine planeta, istraživači DCO-a procjenjuju da je pod zemljom gotovo 300 do 400 puta više ugljične biomase (većina je još uvijek neotkrivena) nego što je ima u svima ljudi na Zemlji.
"Čak i u mračnim i energetski izazovnim uvjetima, unutarzemni ekosustavi jedinstveno su se razvijali i postojali milijunima godina", navodi se u izjavi Fumio Inagaki, geomikrobiolog iz Japanske agencije za znanost i tehnologiju mora i Zemlje i član DCO-a. "Proširivanje našeg znanja o dubokom životu potaknut će novim uvidima u planetarno stanište, što će nas dovesti do razumijevanja zašto se život pojavio na našem planetu i postoji li život u Marsovskom podzemlju i drugim nebeskim tijelima."
Doista, proučavanje dubokog mikrobnog života Zemlje već je potisnulo razumijevanje uvjeta pod kojima život može napredovati. Istraživači su izvrtali kilometre u morskom dnu i uzorkovali mikrobiome iz mina i bušotina na stotinama lokacija širom svijeta. Podaci s ovih mjesta sugeriraju da se duboka svjetska biosfera prostire na oko 500 milijuna kubičnih milja (2,3 milijarde kubnih kilometara) - otprilike dvostruko više od volumena svih Zemljinih oceana - i da čuva oko 70 posto svih bakterija i jednoćelijskih arha.
Neke od ovih vrsta čine svoje domove među najtoplijim, najdubljim nišama na svijetu. Prednjače za najtopliji organizam na Zemlji u prirodi je jednoćelija Geogemma barossii, prema izjavi. Budući da živi u hidrotermalnim otvorima na morskom dnu, ovaj mikroskopski sferni oblik života raste i razmnožava se na 250 stupnjeva Farenhajta (121 stupanj Celzija), znatno iznad točke ključanja vode pri 100 stupnjeva Celzijevih stupnjeva.
U međuvremenu, rekord najdubljeg poznatog života do sada je oko 3 milje (5 km) ispod kontinentalnog podzemlja i 6,5 milja (10,5 km) ispod površine oceana. Pod toliko vode ekstremni pritisak postaje nezaobilazna životna činjenica; na dubini od oko 400 metara, tlak je oko 400 puta veći nego na razini mora, napisali su istraživači.
Proširenje onoga što znamo o granicama života na Zemlji potencijalno bi moglo dati znanstvenicima nove kriterije za traženje života na drugim planetima. Ako u svijetu postoji milijuni neotkrivenih organizama, uspijevaju i razvijaju se u mraku naše planete, onda su naša istraživanja biološke raznolikosti na Zemlji dosad samo doslovno ogrebala površinu.
