Može li radna skupina insekata koji nose genetski modificirane viruse spasiti američke farme - ili su to nekontrolirano bio oružje u nastajanju?
Ovo je debata koja se vrti oko kontroverznog novog istraživačkog projekta Pentagona pod nazivom „Saveznici insekata“. Projekt financira Agencija za napredne istraživačke projekte (DARPA), a to uključuje korištenje tehnika uređivanja gena poput CRISPR za zarazu insekata s modificiranim virusima koji bi mogli pomoći američkim usjevima da postanu otporniji. Ako bi kukuruzno polje pogodilo neočekivanu sušu ili iznenada bilo izloženo patogenu, na primjer, Saveznici insekata mogli bi rasporediti vojsku lisnih uši koja nose genetski modificirani virus kako bi usporili stopu rasta biljke kukuruza.
Prema web stranici DARPA, ove „ciljane terapije“ mogle bi stupiti na snagu u jednoj vegetacijskoj sezoni, potencijalno štiteći američki sustav usjeva od prijetnji sigurnosti hrane poput bolesti, poplave, mraza, pa čak i „prijetnji koje unose državni ili nedržavni akteri“.
Članovi znanstvene zajednice sumnjičavi su. U pismu objavljenom danas (5. listopada) u časopisu Science, tim od pet znanstvenika izrazio je zabrinutost da bi se projekt mogao lako iskoristiti kao biološko oružje - ili ga barem međunarodna zajednica shvati.
"Po našem mišljenju, opravdanja nisu dovoljno jasna. Na primjer, zašto koriste insekte? Mogli bi upotrijebiti sustave za raspršivanje", Silja Voeneky, koautorica pisma i profesorica međunarodnog prava na Sveučilištu u Freiburgu u Njemačkoj, za Washington Post rekao: "Korištenje insekata kao vektora za širenje bolesti je klasično bio oružje."
Blake Bextine, voditelj programa za saveznike insekata, manje se brine. "Kad god razvijate novu i revolucionarnu tehnologiju, postoji takav potencijal za sposobnost", rekla je Bextine za Washington Post. "Ali to nije ono što radimo. Biljkama prenosimo pozitivne osobine ... Želimo osigurati sigurnost hrane jer je sigurnost hrane u našim očima nacionalna sigurnost."
Saveznici insekata još su u ranoj fazi razvoja, a najmanje četiri američka sveučilišta (Institut Boyce Thompson, Sveučilište Penn, Državno sveučilište Ohio i Sveučilište u Teksasu u Austinu) dobili su financijska sredstva za provođenje istraživanja. Bextine je za Washington Post kazala da je projekt nedavno postigao svoj prvi korak - testirajući da li aphid može zaraziti stabljiku kukuruza dizajnerskim virusom koji je izazvao fluorescenciju. Prema Washington Postu, "kukuruz je zasjao".
