Novi podaci s Cassinijeve svemirske letjelice pokazuju trajna metanska jezera u ekvatorijalnim regijama na Saturnovom mjesecu Titanu. Prethodni modeli hladnih tekućina na Titanovoj površini pokazali su da će stajaća tijela tekućine postojati samo na polovima, ali čini se da je jedno od novootkrivenih "tropskih" jezera otprilike upola manje od Velikog slanog jezera Utaha, s dubinom od najmanje 1 stopa (1 metar).
Odakle bi mogla doći tekućina za ta jezera? "Vjerojatni dobavljač je podzemni vodonosnik", rekla je Caitlin Griffith, vodeća autorica i suradnica Cassinijeva tima na Sveučilištu Arizona u Tucsonu. "U biti, Titan može imati oaze."
Razumijevanje formiranja jezera ili močvarnih područja na Titanu pomaže znanstvenicima da saznaju vrijeme na mjesecu. Poput Zemljinog hidrološkog ciklusa, Titan ima ciklus "metana", a metan cirkulira umjesto vode. U Titanovoj atmosferi ultraljubičasto svjetlo razdvaja metan, pokrećući lanac složenih organskih kemijskih reakcija. Ali postojeći modeli nisu mogli objasniti obilnu opskrbu metanom.
"Vodonosni sloj mogao bi objasniti jedno od zagonetnih pitanja o postojanju metana, koji se neprestano troši", rekao je Griffith. "Metan je porijeklom Titanove organske kemije, koja vjerojatno proizvodi zanimljive molekule poput aminokiselina, građevne blokove života."
Modeli globalne cirkulacije Titan teoretizirali su da tekući metan u Mjesečevoj ekvatorijalnoj regiji isparava i nosi ga vjetrom na sjeverni i južni pol, gdje hladnije temperature uzrokuju kondenziranje metana. Kad padne na površinu, formira polarna jezera. Na Zemlji se voda slično prenosi cirkulacijom, a okeani također prevoze vodu, suprotstavljajući se atmosferskim učincima.
Najnoviji rezultati dolaze iz Cassinijevog vizualnog i infracrvenog spektrometra za mapiranje, koji je detektirao tamna područja u tropskoj regiji poznatoj kao Shangri-La, blizu mjesta na kojem je 2005. pristala sonda Huygens Europske svemirske agencije. Kada je sletio Huygens, toplina sonde svjetiljka isparila je nešto metana iz zemlje, naznačivši da je sletio u vlažno područje.
Područja izgledaju tamna za vizualni i infracrveni spektrometar za mapiranje kada je prisutan tekući etan ili metan. Neke bi regije mogle biti plitke, prekrivene gležnjevima. Cassinijev radarski preslikač vidio je jezera u polarnoj regiji, ali nije uočio nijedno jezero na malim širinama.
Tropska jezera koja su otkrivena vizualnim i infracrvenim spektrometrom za mapiranje ostala su od 2004. godine. Jednom je otkrivena da kiša pada i isparava u ekvatorijalnim regijama i to samo tijekom nedavne očekivane sezone kiše. Znanstvenici, prema tome, pretpostavljaju da jezera kiša ne bi mogla znatno nadoknaditi.
"Mislili smo da Titan jednostavno ima velike dine na ekvatoru i jezera na polovima, ali sada znamo da je Titan složeniji nego što smo prije mislili", rekla je Linda Spilker, Cassinijeva znanstvenica iz projekta, utemeljena u NASA-inoj laboratoriji za mlazni pogon, Pasadena , Calif. "Cassini još uvijek ima više prilika za letjeti ovim mjesecem naprijed, tako da ne možemo čekati da vidimo kako se ispunjavaju detalji ove priče."
Otkrića se pojavljuju u ovonedjeljnom broju časopisa Nature.
