Zaradite ili odložite vrijeme za NASA-ino najveće ulaganje u komercijalnom svemirskom prijevozu napokon je na vidiku. 7, 2012. kao datum ciljanja lansiranja prvog pokušaja SpaceX-a da pristane tvrtke Dragon za isporuku tereta svemirskim brodom na Međunarodnu svemirsku stanicu (ISS), čekajući konačne sigurnosne preglede.
Let 7. veljače bit će drugi od takozvanih demonstrativnih letova komercijalnog orbitalnog prijevoza (COTS), koje će izvesti Space Exploration Technologies, ili SpaceX, u kontaktu s NASA-om.
Prije nekoliko mjeseci SpaceX je zatražio da se ciljevi sljedeća dva leta COTS-a, poznatiji kao COTS 2 i COTS 3, spoje u jedan vrlo ambiciozan let i omoguće Dragon-ovom vozilu da zapravo pristane na ISS-u, umjesto da samo izvrši test susreta na sljedeći let i čekanje do trećeg leta COTS-a za obavljanje posljednjeg pokušaja pristajanja.
Zmaj će ostati prikovan za ISS oko tjedan dana, a astronauti će istovariti teret. Tada će se svemirska letjelica povući i ponovno ući u istjecanje Zemljine atmosfere u Tihom oceanu kraj obale Kalifornije.
"Teret je stotine kilograma astronautskih rezervi", rekla je glasnogovornica SpaceX-a Kirstin Grantham za Space Magazine.
"SpaceX je postigao nevjerojatan napredak u posljednjih nekoliko mjeseci pripremajući Zmaja za njegovu misiju u svemirskoj stanici", rekao je William Gerstenmaier, NASA-in suradnik u Upravu za ljudske istraživačke i operativne misije. "Radujemo se uspješnoj misiji koja će otvoriti novu eru u isporuci komercijalnog tereta za ovu međunarodnu orbitu."
Od prisilnog povlačenja NASA-inog svemirskog šatla nakon posljednje borbe s orbite Atlantide u srpnju 2011. na misiji STS-135, SAD su imale apsolutno nulu sposobnost za lansiranje zaliha ili ljudskih posada u ogromni orbiterski kompleks, koji se uglavnom sastoji od US komponente.
U NASA-inoj izjavi, Gerstenmaier je dodao: „Još je značajna količina kritičkog rada koja treba biti gotova prije lansiranja, ali timovi imaju smislen plan da je završe i spremni su za neočekivane izazove. Kao i kod svih lansiranja, po potrebi ćemo prilagoditi datum lansiranja kako bismo stekli dovoljno razumijevanja rezultata ispitivanja i analize kako bismo osigurali sigurnost i uspjeh misije. "
SpaceX je letio COTS 1 prije godinu dana 8. prosinca 2010 i postao prva privatna tvrtka koja je uspješno lansirala i vratila svemirsku letjelicu sa Zemljine orbite. SpaceX je okupio oboje raketu "Falcon 9" i teretni brod "Dragon" iz komponenti ugrađenih u SAD.
Novi demonstrativni let sada je nazvan COTS 2/3. Ciljevi uključuju Dragon sigurno demonstriranje svih COTS 2 operacija u blizini ISS-a provođenjem postupaka odjave i nizom sastanaka na udaljenosti od otprilike dvije milje i mogućnosti pobačaja ako je potrebno.
Europski ATV i japanski teretni brodovi HTV proveli su sličnu seriju ispitivanja tijekom svojih prvih letova.
Nakon što obavi sve zadatke, Zmaj će dobiti odobrenje za započinjanje COTS 3 aktivnosti, postupno približavajući se ISS-u odozdo prema unutar nekoliko metara.
Potom će posebno obučeni astronauti koji rade u Kupoli ispružiti i uhvatiti Zmaja robotskom rukom Stanice, a zatim je pažljivo manevrirati na svoje mjesto na Zemljinoj strani čvora Harmony. Očekuje se da će operacije potrajati nekoliko sati.
Ako bude uspješan, demonstracijski let SpaceX-a 7. veljače postat će prva komercijalna misija koja će posjetiti ISS i osvetiti se zagovornicima komercijalnog svemirskog prijevoza koji tvrde da će dopuštanje privatnih kompanija natjecati se za ugovore za pružanje usluga isporuke tereta na ISS-u drastično rezultirati. smanjeni troškovi i rizici i povećana efikasnost.
Nova komercijalna paradigma također bi omogućila NASA-i da usmjeri više svog oskudnog novca na istraživačke aktivnosti kako bi izišla na sljedeća otkrića omogućujući smjelije misije u svemir.
Ako let ne uspije, onda bi budućnost ISS-a mogla biti ozbiljno ugrožena u srednjoročnom i dugoročnom razdoblju, jer ne bi postojao dovoljan alternativni kapacitet za lansiranje tereta kako bi se održali istraživački i životni zahtjevi za kompletno osoblje koje broji šest stanovnika u orbiti laboratorija.
7. veljače ne predstavlja ništa manje od „visokih uloga na visokoj granici“.
NASA se odnosi na smjele ciljeve u svemirskom istraživanju i na održavanoj i na robotiziranoj areni - a to agencije savršeno predstavljaju s velikim kockanjem s inicijativama za komercijalni teret i komercijalnu posadu.
