Najusamljenije drvo na svijetu bilježi čovjekov utjecaj na planetu Zemlju.
Jedna sitna smreka (Picea sitchensis) koji stoji na udaljenom otoku Campbell, na Novom Zelandu, u svom srcu drži zapis o ispadanju radiokarbona iz nadzemnih nuklearnih ispitivanja koja su započela 1945. godine. Grmljave biljke na otoku također zadržavaju ovaj zapis, što ga čini uistinu globalnim signalom ljudske aktivnosti , izvijestili su istraživači 19. veljače u časopisu Scientific Reports.
Kao takav, radiokarbonski potpis mogao bi se koristiti za označavanje početka nove geološke epohe, još uvijek kontroverzne "antropocene". Zagovornici korištenja ove epohe tvrde da su ljudi imali tako masivan utjecaj na zemaljskoj kugli da njihova vladavina predstavlja čisti proboj u povijesti, mnogo na način na koji je asteroid koji je ubio dinosauruse označio kraj krede i početak paleogena.
Razdjelna linija
Raskol između razdoblja krede i paleogena pokazuje se u geološkom zapisu kao vrhunac u elementu iridijum, što je vjerojatno uzrokovano ogromnim asteroidom bogatim iridijem koji je pogodio planetu. Da bi definirali antropocen kao pravu epohu, znanstvenicima je potrebna slična svijetla linija u geološkom zapisu. Tijekom godina, istraživači su predložili brojne mogućnosti za ovu svijetlu crtu, od neobičnog povećanja stakleničkih plinova prije otprilike 8000 godina, podudaranja s ljudskim krčenjem šuma i početkom uzgoja riže, do porasta ugljika u atmosferi koja je započela sredinom -1800s s industrijskom revolucijom.
Drugi potencijalni pokazatelj antropocena mogao bi biti veliki procvat stanovništva i globalnih aktivnosti koje su uslijedile nakon Drugog svjetskog rata, napisao je Chris Turney, profesor znanosti o Zemlji i klimatskih promjena na Sveučilištu u Novom Južnom Walesu. No, to "veliko ubrzanje", kao što je poznato, pogodilo je različite dijelove svijeta u različitim vremenima, tako da nije lako pronaći globalni geološki signal kada je počeo. Turney i njegov tim misle da bi odjek nadzemnih nuklearnih ispitivanja mogao biti odgovor.
Usamljeno stablo
Istraživači su se okrenuli prema otoku Campbell jer je mjesto toliko udaljeno da će se, ako se nešto tamo pokaže, pojaviti svugdje. Pojedinačno stablo na otoku, prostirana smreka Sitka, nije domaće. Sadio ga je 1907. Lord Ranfurly, bivši guverner Novog Zelanda, a stajao je 30,3 metra (9,25 metara) visok 2011. godine, osamljeni čuvar udaljen više od 100 kilometara od najbližeg stabla.
Turney i njegov tim testirali su tanku jezgru izbušenu iz smreke za ugljik-14, radioaktivni izotop ugljika koji je upućen u stratosferu nadzemnim nuklearnim ispitivanjima. Istraživači su već znali da su razine ugljika-14 dosegnule vrhunac u 1960-ima, a kasnije se smanjile, jer međunarodni ugovori ograničavaju nuklearna ispitivanja.
Biljke uzimaju ugljik dok se fotosinteziraju i rastu, pa se taj atmosferski vrhunac pojavio u Sitkinoj celulozi. Prema mjerenjima istraživača, atmosferski ugljik-14 dosegnuo je vrhunac između listopada i prosinca 1965. godine.
Autohtone biljke otoka Campbell ispričale su sličnu priču. Istraživači su testirali dva dugovječna grmlja slična metli, Dracophyllum scoparium i Dracophyllum longifolium, od kojih neki potječu iz kasnih 1800-ih i uzdižu se do 5 stopa (5 m) nad krajolikom. Ove biljke također su zabilježile porast atmosferskog radiokarbona, počevši od 1954. do vrhunca u sezoni rasta od 1965. do 1966. godine. Slične razine otkrivene su u tlima južne hemisfere, napisali su Turney i njegovi kolege.
Otkrivanje ovih markera ugljikovodika u nekim od najudaljenijih postrojenja na svijetu ukazuje da je ugljik-14 zaista globalni biljeg, napisali su istraživači, posebno zato što se većina nuklearnih testova dogodila na sjevernoj hemisferi, a otok Campbell nalazi se vrlo, vrlo daleko na jugu. Poluživot ugljika-14 ima gotovo 6 000 godina, što znači da prisutna količina propada za pola otprilike svakih 6 000 godina, tako da će vrhunac biti mjerljiv za desetke tisuća godina u budućnosti, dodali su. Ostali radioaktivni materijali s još dužom postojanošću mogu se naći u tlima i morskim sedimentima, tako da će teoretski geolozi milijunima godina u budućnosti još uvijek moći izmjeriti trenutak kad se sve promijenilo.
