Kada je u pitanju astronomija, vladaju veliki teleskopi. Jedna od mogućih strategija je instaliranje snažnih opservatorijskih instrumenata na zračne brodove na visokoj visini, koji mogu lebdjeti iznad većine zamračujuće atmosfere. Pogled iz visoke atmosfere gotovo je dobar koliko je zapravo u orbiti, a može ga se koštati i za djelić cijene odletavanja teleskopa u orbitu.
Nedavno izvješće koje je napisao Robert A. Fesen s Odjela za fiziku i astronomiju na Dartmouth Collegeu sugerira da je došlo vrijeme da astronomi i agencije za financiranje ozbiljno razmotre vozila „lakša od zraka“ za buduće teleskope. Ove pune napunjene helijem mogle bi dostići velike nadmorske visine, a zatim bi se koristile propelere na solarni pogon za održavanje konstantnog položaja. Mogli bi prenijeti svoje podatke na Zemlju radi analize.
Do sada su većinu istraživanja bumps provela vojna i komunikacijska poduzeća. Vozila su viđena kao jeftinija alternativa satelitima, a to može koštati stotine milijuna dolara za razvoj i lansiranje. Nadalje, nakon što su lansirani, sateliti su izvan dosega kako bi izvršili popravak ili nadogradnju. Kopno bi se moglo vratiti na Zemlju, opsluživati, a zatim ga vratiti u položaj.
Fesen predlaže da bi visinski zračni brod bio fantastična platforma za astronomiju:
… Na nadmorskoj visini od 85 kft astronomski bi teleskop svake večeri doživljavao gotovo savršeno nebo iznad glave s kvalitetom slike koja se približavala granici difrakcije glavnog otvora. Optički teleskop s laganim zrcalom promjera samo 20 inča (klasa 0,5 m) s dovoljnom stabilnošću usmjerenja i velikim CCD matricama mogao bi pružiti slike širokog polja s FWHM = 0,25 luka, što ga čini superiornim u odnosu na sustav snimanja na bilo kojoj zemaljskoj osnovi teleskop. A to bi mogao učiniti iz noći u noć sve dok platforma ostane na ovoj visini. Štoviše, takav bi stratosferski teleskop mogao pružiti pouzdanu znanstvenu podršku za niz svemirskih misija po procijenjenim troškovima od nekoliko posto konvencionalnog satelita niske zemaljske orbite (LEO).
Neki izazovi koji su zadali vojnu i telekomunikacijsku industriju da se zračni brodovi dignu s tla zapravo neće biti problem znanosti. Detektori teleskopa i CCD nizi ne zahtijevaju mnogo energije. Nije pitanje nacionalne sigurnosti ako nestane snaga zrakoplova i ako sleti u drugu zemlju.
Najveći izazovi za astronomiju bit će spuštanje utega na instrumentima, tako da ih mali zračni brod može podići na visinu i razvijanje sustava za praćenje koji astronomima može pružiti potrebnu preciznost. Srećom, ovi se problemi već rade na drugim svemirskim opservatorijama, poput James Webb svemirskog teleskopa nove generacije.
Fesen predlaže da bi najbolji zračni brod bio katamaranski dizajn, s dva rebra povezana mostom gdje bi bili pričvršćeni instrumenti. Letio bi na nadmorskoj visini od 21 km (70 000 stopa), gdje bi mogao izbjeći većinu atmosfere, i bio bi smješten na ekvatoru, gdje bi mogao promatrati i sjevernu i južnu hemisferu.
