U pustinjama Promontoryja, Utah je oživio vatru dok su NASA i Allian Techsystems (ATK) testirali Development Motor-2 (DM-2). Okolica je bila okupana plamenom boje kao ogromna bura vrućeg ispuha i dima koji je pucao na stražnji dio čvrstog motora. Međutim, ATK je pripremio još jedan uspješan test - sustavu s budućnošću u dvojbi.
DM-2 je testni članak za rakete obitelji Ares, koje su u sklopu Programa zviježđa ciljane za otkazivanje. Predsjednik Obama radio je od početka ove godine na uklanjanju gotovo svih elemenata Programskog zviježđa. Ovi planovi transformacije američkog svemirskog programa koštali su ga podrške u cijeloj zemlji - i unutar njegove vlastite stranke.
Obamin novi dnevni red za NASA izazvao je snažnu kongresnu reakciju, s tim da su dva odvojena prijedloga zakona suprotstavljena prijedlogu Bijele kuće. Ovi zakoni pokušavaju potražiti "sredinu" između "programa snimanja" (konstelacija) i novog Obaminog plana. I Parlament i Senat izdali su konkurentne (i radikalno različite) prijedloge zakona. Kako trenutno stoji, NASA nema jasan put prema naprijed i zadržan je u obrascu dok zakonodavstvo u Washingtonu D.C. ne odredi budućnost američkog svemirskog leta i time ostavi sudbinu raketa obitelji Ares u zraku.
[/naslov]
Unatoč zabrinutosti oko budućnosti ATK-a, osoblje tvrtke ostalo je optimistično. Oni navode činjenicu da se u pogledu tehničke stručnosti i znanja, malo tvrtki može natjecati s iskustvom koje ima proizvođač raketa sa sjedištem u Marylandu.
"U pogledu iskorištavanja ove vrste energije, to je vrlo izazovan inženjerski zadatak", rekao je Charlie Precourt, astronaut s četverostrukim šatlom i potpredsjednik ATK-a i generalni direktor Space Launch Systems. "Vještine potrebne za ispunjavanje ovih inženjerskih zadataka bave se donosiocima odluka, kako bi se osiguralo da kritične vještine i performanse sposobnosti koje smo izgradili tijekom mnogih godina prenesu u sljedeće generacije."
ATK u međuvremenu nastavlja s radom na ostalim komponentama sustava Ares i Orion. ATK sustav lansiranja (LAS), padobran za gornji stup Aresa i motor za kontrolu položaja (ACM) izgradili su ATK i testirali ih tehničari i inženjeri tvrtke.
DM-2 test proveden je radi prikupljanja podataka o 53 dizajna ugrađena u ovaj sustav. Neki od ispitivanih elemenata uključuju redizajniranu mlaznicu rakete, novu izolaciju koja se koristi u ovom dizajnu i oblogu kućišta motora. Kad se aktivirao, DM-2 je stvorio procijenjeni potisak od 3,6 milijuna funti - što je bilo 22 milijuna konjskih snaga. Motor je u njega ubacio 760 instrumenata koji su radili na prikupljanju vitalnih informacija o izvedbi rakete kada je ispaljena. Zbog toga je ispitna vatra DM-2 najcjelovitije ispitivanje raketnih motora s čvrstim instrumentima u povijesti NASA-e.
Vodoravno ispitivanje tla je ono što je poznato i kao ispitivanje „hladnim motorom“. To se postiže hlađenjem DM-2 do 40 stupnjeva F. To je učinjeno za mjerenje performansi motora na vrlo niskim temperaturama. Ispitivanje je također održano kako bi se dokazale konstrukcijske specifikacije novih materijala koji se koriste u spojevima motora.
Ovi novi elementi eliminirat će potrebu za zajedničkim grijačima koji se trenutno koriste. (ti grijači su bili potrebni u verziji dizajna motora u 4 segmenta). Nada se da će se dodatkom ovih novih modifikacija težina drastično smanjiti, operacije lansiranja bit će pojednostavljene i cjelokupni sustav daleko manje složen.
DM-2 kombinacija je segmenata čvrstog raketnog pojačala (SRB) koji su leteli na ukupno 57 misija šatla. Ti se segmenti recikliraju se nakon svake misije. Nakon što su ih izbacili iz svemirskog šatla, oni se iz Atlantskog oceana oporavljaju brodovima za oporavak (nazvani Freedom Star i Liberty Star). Odatle ih šalju natrag u tvornicu ATK-a gdje ih se ponovo dijeli na segmente i obnavljaju za sljedeću misiju.
ATK je istaknuo da većina svemirskih zemalja koristi čvrste raketne motore za svoje svemirske programe leta. SAD, Japan i Europa svi su ugradili čvrste rakete u svoja lansirna vozila.
"Ako pogledate fiziku postavljanja nečega u svemir, morate doći do ove čarobne brzine od 17.500 milja na sat", rekao je Michael Bllomfield, astronaut s trostrukim šatlom koji je sada ATK-ov potpredsjednik svemirskog centra Johnson (JSC ) Operacije. "Najefikasniji profil lansiranja koristi kombinaciju krutih tvari i tekućina."
Dan prije testiranja zlobni olujni oblaci okružili su ATK-ovo mjesto ispitivanja. Kiša i munja koje su uslijedile podvlače stanje u kojem se sada nalazi proizvođač čvrstih raketa. Sljedećeg dana nastavili su obavljati svoje dužnosti unatoč neizvjesnosti s kojom se trenutno suočavaju. Kad se program shuttlea privodi kraju i buduća upotreba čvrstih raketa dovedena u pitanje, samo će vrijeme reći može li tvrtka koja je američkom svemirskom programu pružila velike mogućnosti dizanja u posljednjih 30 godina uspjeti zaustaviti oluju.
