Velike podzemne rezerve helija u istočnoj Africi najmanje su dvostruko veće od prvih prijavljenih, prema znanstvenicima sa Sveučilišta u Oxfordu i kompanije koja planira započeti crpljenje dragocjenog plina u roku od tri godine.
Otkrivanje džepova helija u regiji Great Rift Valley u Tanzaniji najavljeno je krajem prošle godine. Početni uzorci plinova koji prolaze kroz područje pokazali su da podzemne naslage sadrže prosječno 2,6 posto helija, pomiješano uglavnom s dušikom.
Na temelju te brojke, neovisni procjenitelji resursa procijenili su da podzemno plinsko polje sadrži 54 milijarde kubnih stopa (1,5 milijardi kubnih metara) helija, odnosno oko jedne trećine svjetskih poznatih rezervi plina, koje opadaju već desetljećima, na godišnje procjene američkog Geološkog zavoda.
Ali nova mjerenja tanzanijskog plina sada pokazuju koncentracije helija do četiri puta više od ranije prosječne vrijednosti, rekao je Thomas Abraham-James, geolog i izvršni direktor Helium One, portugalske tvrtke koja planira započeti prodaju plina u inozemstvu putem 2020.
Abraham-James rekao je Live Scienceu da druga neovisna procjena podzemnog resursa helija u Tanzaniji sada iznosi 98,6 milijardi kubnih stopa (2,8 milijardi kubnih metara). "Znači, prilično je udvostručen u veličini", rekao je.
Objasnio je da su metode uzorkovanja na terenu korištene 2015. omogućile maloj količini zraka da razrijedi koncentraciju helija u uzorcima plina.
No, nova mjerenja plina iz otpadnih voda u stvarnom vremenu, koja su krajem prošle godine obavili geokemičari Chris Ballentine i Peter Barry sa Sveučilišta u Oxfordu, pokazali su da su koncentracije helija mnogo veće od početnih pretpostavki.
"Vjerojatno još uvijek pomalo razumijemo ono što je prisutno, ali svejedno, to nam daje prostor za ažuriranje i poboljšanje kako napredujemo", rekao je Abraham-James.
Kritični nedostatak
Otkriće polja helija u Tanzaniji dolazi kada se svijet suoči sa nedostatkom neobnovljivog plina, koji ima kritičnu primjenu u industriji, znanstvenim istraživanjima i medicini - posebno za skenere magnetske rezonancije (MRI) koji se koriste u mnogim bolnicama.
Desetljećima su glavni izvor helija u svijetu podzemne rezerve u Teksasu u vlasništvu američke vlade. Sredinom 1990-ih Nacionalni rezervat helija u blizini Amarilla imao je više od 1,4 milijarde dolara duga, a 1996. američki Kongres naredio je prodaju plina privatnim tvrtkama. Komercijalna opskrba helijem iz rezerve prestat će 2021. godine, prema američkom odjelu Ureda za upravljanje zemljištem u Ministarstvu unutarnjih poslova.
Srednjoistočni narod Katara također je važan izvor helija posljednjih godina, opskrbljujući do jedne četvrtine međunarodne potražnje za tragovima helija odvojenih od podzemnog prirodnog plina, rekao je Abraham-James.
Ali isporuke helija iz Katara prestale su početkom ove godine, nakon zatvaranja granice zemlje sa Saudijskom Arabijom i drugih sankcija koje je nekoliko bliskoistočnih država uvelo zbog navodne potpore Katara terorističkim organizacijama, rekao je.
"Dinamika opskrbe u ovom je trenutku vrlo izazovna, posebno s zaustavljanjem američke proizvodnje 2021. godine, a Katar, može se reći, ima svoj udio problema", rekao je. "Svijetu je potreban pouzdan izvor helija, tako da ne vidimo fluktuacije kakve imamo u posljednje vrijeme."
Helij nastaje na Zemlji samo radioaktivnim raspadom teških elemenata poput urana. Potrebni su milijuni godina da se džepovi plina, poput onih u Teksasu i Tanzaniji, nakupljaju u podzemlju, a plin nakon upotrebe lako izlazi u atmosferu.
Abraham-James rekao je da će istražno bušenje započeti u lipnju ili srpnju iduće godine, a kompanija očekuje da će početi proizvoditi plin čim na tom području može biti izgrađeno malo postrojenje za preradu. "Vjerojatno će do kraja 2020. ljudi početi koristiti tanzanijski helij", rekao je.
Afrički plin
Barry i Ballentine koristili su prijenosni maseni spektrometar da bi izvršili najnovije mjerenje plina na lokacijama Helium One u Tanzaniji, umjesto da su koristili svoju raniju metodu prikupljanja uzoraka za kasniju analizu u laboratoriju.
"Napravili smo vjerojatno 50 mjerenja na terenu i vidjeli smo čak četiri puta više helija u tim uzorcima", rekao je Barry za Live Science. "Dakle, ovo je za nas bilo zaista uzbudljivo, jer smo uspjeli poprilično uvjerljivo pokazati da ima puno više helija nego što smo prvobitno procijenili."
Barry i Ballentine bili su dio znanstvenog tima koji je utvrdio lokaciju vjerojatnih džepova helija u Tanzaniji, koristeći novu teoriju proizvodnje helija iz podzemnih izvora topline - poput vulkana u Tanzanijskoj regiji Rift Valley - koji može osloboditi plin odakle polako se formira unutar drevnih stijena.
Barry je rekao da su naslage helija unutar "zone zlatilockske" za proizvodnju helija, oko 124 milje (200 kilometara) od vulkanske zone oko planine Rungwe u Tanzaniji.
"Smatramo da morate biti u vrlo bliskoj blizini vulkanskog centra kako bi se ovi plinovi oslobodili", rekao je.
Barry je dodao da su početna istraživanja na polju tanzanijskog helija predstavljena na prošlogodišnjoj Goldschmidtovoj konferenciji o geokemiji u Yokohami u Japanu, a da je ažurirano istraživanje predstavljeno na istoj konferenciji u kolovozu u Parizu.
